每当冬季来临，夜空中就会有一场璀璨的盛宴等待着我们——双子座流星雨。这场流星雨因其壮观的景象，成为天文爱好者们每年最为关注的天文奇观之一。双子座流星雨属于大型流星雨，流星数量多且相当明亮，具有很好的观赏性，一般在每年的12月4日至17日期间出现。
2024年，双子座流星雨预计将于12月14日凌晨迎来极大期，观星爱好者可以在13日夜晚至14日凌晨观测，或许会有特别的火流星出现。
▲2023年高峰时的双子座流星雨，摄影：王烁皓
流星雨是怎样形成的呢？这实际上源于彗星和小行星。在太阳系中，它们沿着各自的轨道运行。当它们接近太阳时，会释放出尘埃和碎片。这些遗留下的碎屑相对密集地分布在彗星或小行星轨道的一些地方，在空间中形成碎屑带。当绕太阳运转的地球恰好经过这些地方时，地球的引力会吸引其中的尘埃颗粒，使它们进入地球大气。尘埃颗粒在下落时与大气层产生摩擦，会被加热并开始发光，形成我们所看到的流星。由于地球绕日公转的相对稳定性，地球每年在大致相似的时间会遇到相同的尘埃带，从而流星雨每年出现的时间通常也相对固定。
▲2007年高峰时的双子座流星雨，图片来源：wikipedia
流星雨往往看起来像从天空的某一位置发射出来的，这一位置被称作辐射点。流星雨通常以视觉上的辐射点所处的星座（或地区）命名，双子座流星雨就是因其辐射点在双子座而得名。双子座的故事源自古希腊神话。宙斯被斯巴达国王的妻子勒达的美貌所吸引，化作天鹅与她亲近。勒达后来怀孕，并生下了两个金蛋。其中一个蛋孵化出了卡斯托尔和克莉汀妮丝德拉，他们是斯巴达国王的孩子；另一个蛋孵化出了波吕丢刻斯和被誉为希腊最美女人的海伦，他们则是宙斯的孩子。卡斯托尔和波吕丢刻斯兄弟俩虽然是同母异父，但感情非常好。他们一起参与了许多冒险和战斗，包括帮助伊阿宋寻找金羊毛以及救出妹妹海伦。在一次冲突中，卡斯托尔被杀。波吕丢刻斯悲痛万分，便向宙斯请求，愿意用自己的生命换取卡斯托尔的复活。宙斯被他们的兄弟情深所感动，允许他们共享寿命，一半时间在奥林匹斯山，一半时间在冥界。后来宙斯将他们安置在天空中，成为双子座，永不分离。
事实上，绝大多数流星雨都源于周期性的彗星，但双子座流星雨则不同，其母体是3200号小行星法厄同（Phaethon）。这颗小行星的直径约为5.1千米；它有着不寻常的轨道，其近日点极为靠近太阳，因此它被命名为“法厄同”（Phaethon），与希腊神话中太阳神赫利俄斯之子法厄同同名。2017年，它与地球的最近距离仅约为一千万千米。
▲法厄同的轨道（其中黄点为太阳，蓝绿色为水星，绿色为金星，蓝色为地球，红色为火星，紫色为法厄同），图片来源：wikipedia
▲阿雷西博射电望远镜在2017年拍摄的法厄同的雷达影像，图片来源：wikipedia
在双子座流星雨中，流星非常明亮，且具有多种颜色。其中主要是白色，一部分为黄色，还有少量红色、蓝色和绿色。这种现象产生的原因之一是形成流星的尘埃颗粒所含有的一些金属元素（如钠和钙）在高温中发生了焰色反应。
双子座流星雨的高峰通常出现在12月13日至14日夜间。2024年的高峰预计仍将在13日到14日到来，这两天的深夜至凌晨时分是最佳的观测时间。地球上几乎所有地方都可以看到双子座流星雨。生活在北半球的我们就比较幸运了！因为相对而言，北半球比南半球能观测到的流星数量会更多。
为了减少城市光污染的影响，最好选择在远离城市的郊区、山顶或乡村地区观看。可以找一个舒服的姿势躺下，用肉眼注视夜空；观测时不需要使用望远镜，因为明亮的流星完全可以用肉眼看到，且肉眼的视野更大，能更好地捕捉飞过的流星。需要注意的是，月亮的光照可能会干扰观测，因此最好选择月光影响较小的时间段欣赏流星雨。
最后，祝每一个在流星划过时许下的美好心愿都能实现！
▲流星划过夜空，图片来源：wikipedia
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