美人鱼是传说中的神秘生物，由于它出现在不同文化的传说中，所以形象上也有很大的差异，例如在我国，美人鱼是美丽的化身，它上半身如仙女，下半身却是布满了鳞片的鱼尾，而在西方，美人鱼的形象在不断的变化，比如在中世纪，美人鱼是男人的上半身加上鱼的下半身，到了后来才演变成女人，但形象跟美几乎沾不到边。
14世纪西方美人鱼形象
除了形象外，关于美人鱼究竟是一种什么样的生物也众说纷纭。从目前已知的文献来看，它的原型应该是一种海洋哺乳动物。在我国，美人鱼最早叫南海鲛人，它最早出现在《山海经•海内南经》中，后来在《搜神记》中有了一定的描述：
南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼泣，则能出珠
意思就是南海有鲛人，它跟鱼一样在水中生活，喜欢纺织，掉出来的眼泪就像珍珠一样。之后在《史记》中也提了一嘴，只是说秦始皇的长明灯的油是用人鱼炼成的。
直到到了南宋时期，《史记集解》才对人鱼有了更细致的描述：
鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢，可以治牛，出洢水
意思就是人鱼是四足动物，叫声像小儿啼哭。到了宋朝，人鱼的形象在《太平广记》中才有了更加细致的描述：
海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。 皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。 发如马尾，长五六尺。
意思是说人鱼生活在东海，体长大约有2米，长得跟人很像，五官、手都像美丽的女子，有腿，皮肤白皙，身上没有鱼鳞，但有细小的毛发，头发很长跟体长差不多。
通过这些描述，如果在我们已知的动物中找一个比较符合的原型，那大概率就是儒艮。为什么这么说呢？
首先，儒艮符合古人对”它生活在淡水和海水中“的描述。其次，作为一种海洋哺乳动物，它有四足，身上没有鳞片。第三，儒艮的平均体长在2米左右，身上无鳞，有细毛。第四，儒艮在哺乳时会仰卧在水面上，两只前足抱着孩子，远远看上去就像是一个女人在喂孩子一样。因此，如果美人鱼的原型是儒艮，那么它的尾巴与大多数的海洋哺乳动物一样，是平行于水面的上下摆动的尾巴。
那么，如果要探究神话故事中美人鱼的尾巴的话，我们首先要知道传说中美人鱼的形象究竟是什么样子的？毕竟更多的人还是倾向于美人鱼就是传说中那有着美女一样容貌和妙曼身姿以及鱼尾巴的一种生物，比如这样：
从美人鱼传说中以及一些影视作品中呈现的一些美人鱼形象来看，美人鱼的尾鳍更倾向于是垂直于海面的，这个特征就不是海洋哺乳动物了，毕竟后者是平行于海面。
除此之外，美人鱼的形象描述中尾鳍通常是开叉很大的，如果抛开体型不说的话，其实尾鳍宽大且中间开叉较深的鱼还是不少的，比如各种鲨鱼、甚至是金鱼都符合这一特征。
此时，问题又出现了，在东方和西方的神话中，美人鱼的描述依然存在差距。而从我国古代的一些关于美人鱼的描述中来看，它更像是人们将美人与金鱼想象成的合体。当然这也不是凭空推断。
从相关的记载来看，我国是金鱼的发源地，它是由野生鲫鱼进化而来的，最早在战国时期就出现了。只是当时的金鱼体色主要以红白为主，而且在明代的《山海经绘图全像》中也有一幅关于美人鱼的插图，如下：
如此来看，单纯从传说描述的角度来看，美人鱼如果真的是半人半鱼的话，它的尾巴应该是类似于金鱼的尾巴。
而在西方也专门有人去研究和收集一些传说生物资料，其中比较全面和详细的就是美国的作家E. B. Hudspeth于2013年5月21日发表的一本复活主义代表书籍《The Resurrectionist》，这本书里不但有许多西方的传说生物，甚至还配上了解剖图。
在本书中竟然也有美人鱼的相关描述和骨骼图，在书中美人鱼确实有着人的上半身和鱼的下半身，而且竟然细节到了它的尾鳍、背鳍、胸鳍等特征，如下图：
如果单纯的从这张图来看的话，美人鱼的下半身应该与鲨鱼拖不了干系。首先，它的尾鳍形态与鲨鱼相似度极高。而且它竟然有两个背鳍。虽然在现存的鱼类中，两个背鳍并不一定是鲨鱼，比如还有鲈鱼、银鲛等等。
但是，从图中我们可以看出，它的两个背鳍相距是很远的，而且美人鱼的体型显然不小，而其他相似鱼鳍的硬骨鱼类以及银鲛等体型是不符合的。
综上，如果是在现实中找一个美人鱼的原型的话，它大概率就是萌萌的儒艮，如果是从传说的角度，就找个人上半身的美人鱼，那么它的尾巴从东方的角度来看，它应该是金鱼的，从西方的角度来看，它应该是鲨鱼的，而且从描述中尾鳍的对称性来看，应该是大白鲨。
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