在春秋末期的时候,在南方除了楚国之外还存在着两个大国,那就是吴国和越国。大家都知道在春秋战国时期国家与国家之间互掐的厉害,今天我打你,明天你干我,打的那叫一个嗨呀,于是战争就成了这个时代的主题。当然吴国和越国也不例外。
话说,南方吴国和越国之间的矛盾由来已久,这之间不得不说一下,楚晋争霸了,因为楚国和晋国的争霸才造成了吴越之间矛盾。
晋悼公时,晋国全面实施大战略计划,焦夷之战后晋悼公三驾疲楚,楚国最终无力应战;前575年鄢陵之战后,晋国为了继续打击楚国,继续扶助南方的同姓吴国来控楚。前563年春,晋、吴国君首次接洽,从"北-东北-东"三方形成对楚国的包围网,给予楚国以极大的震撼与威胁。前506年,吴楚决战楚军大败,吴军攻占了楚国都城郢(详见吴破楚入郢之战等)。
想想国都都被人给攻下了,那还得了,此仇不共戴天呀有没有,可是国家刚刚战败没能力报复吴国呀,那怎么办呀,于是有人就想到,教唆越国与吴国开战,越吴之间本来就有矛盾,一经楚国挑拨那是打的一个火热呀,停都停不下来。
周景王元年(公元前544年),吴侵越时所获战俘剌死吴王余祭。周敬王十年(前510年),吴大举攻楚前,为解除后顾之忧,又曾攻越,占领檇李(今浙江嘉兴南。十五年,吴军主力在楚都郢时,越乘机侵入吴境,双方矛盾日趋激化。吴欲争霸中原,必先征服越国,以解除其后方威胁;越欲北进中原,更必先服吴才有可能,因而引起延续二十余年的吴越战争。
结果很明显吴国赢了,越国的君主勾践被围于会稽山,被迫投降。于是勾践开启了屈辱的三年。为了保全性命,作为交换条件,越王勾践到吴国宫廷中服了3年劳役,过着奴隶般的生活。为了消除吴王的戒心,他甚至去尝吴王夫差的粪便。
三年后他回到越国,时刻不忘自己所受的屈辱。为了激励自己牢记亡国之恨,保持斗志,他在屋中吊了一个苦胆,每天出来进去、吃饭睡觉时,都要尝一尝苦胆的味道;而且他休息时,就把硬柴叠起来睡在上面。经过十多年的磨炼,加上越王治国有方,越国终于灭了吴国,逼得吴王夫差自杀。
这一故事流传至今已有千百年,但是有人查阅历史资料发现,这很可能是后人的编述。《左传》和《国语》都是战国时代的人利用春秋时代的历史记载编纂而成的专门记述春秋史实的文献。它们都详细记载了吴越战争的经过,但没有关于越王勾践曾经卧薪尝胆的记载。就算是《史记》中,也没记越王勾践曾“置胆于坐,坐卧即仰胆,饮食亦尝胆",更没有勾践卧薪的事。甚至在后来的一些传记传闻的书中也未提到“卧薪尝胆”一事。
最早将卧薪和尝胆连在一起作为一个成语使用的,是在北宋苏轼所写的一篇游戏性质的书信体文章《拟孙权答曹操书》中,这是不能作为根据和凭证的。所以这样来看的话,越王勾践并未卧薪尝胆,最多也只是“尝胆”而已,“卧薪”则缺少有力的证据。
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