2024年12月16日，从国际空间站上看到的SpaceX的CRS-31“龙”号货运舱。（图片来源：SpaceX）
SpaceX的第31次机器人货运任务将返回地球。美国东部时间12月16日上午11:05（格林尼治标准时间1605），太空探索技术公司的龙号货运舱按计划从国际空间站（ISS）脱离。该航天器将开始一系列脱轨燃烧，以完成该公司为美国国家航空航天局执行的第31次商业补给服务任务（CRS-31），该任务将于12月17日在佛罗里达州海岸溅落。
CRS-31将携带数千磅的设备和空间站上正在进行的微重力研究的实验样本返回地球。龙是目前唯一一艘能够将设备和实验安全返回地球的国际空间站货运飞船。另外两艘正在运行的货船——诺斯罗普·格鲁曼公司的天鹅座宇宙飞船和俄罗斯的进步号太空舱——在重返大气层时面临着炽热的大气焚烧，以及空间站装载的任何废物。
11月4日，CRS-31“龙”号从美国国家航空航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心（KSC）发射到国际空间站，乘坐SpaceX猎鹰9号火箭进入近地轨道。一天后，该航天器与轨道实验室会合，为远征71号宇航员运送了约6000磅（2700公斤）的科学和物资。
这些宇航员中包括美国国家航空航天局的布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯，他们最初是在6月份波音公司的Starliner航天器的首次载人飞行中发射到空间站的。Starliner的并发症使两名宇航员在国际空间站的八天任务变成了八个月的任务。美国国家航空航天局最终决定让Starliner无人机返回地球；威尔莫尔和威廉姆斯将于2月乘坐SpaceX的Crew-9任务回国，该任务于9月抵达空间站。
在Starliner发射时，国际空间站需要更换其尿液处理系统的泵，Wilmore和Williams负责运送。然而，为了在航天器上腾出空间，两名宇航员被迫留下自己的行李，包括换洗的衣服和其他个人物品。
在威尔莫尔和威廉姆斯抵达后，CRS-31之前还有另外两次货运任务——天鹅座和进步号任务，这两次任务能够为太空站的宇航员提供他们自己的衬衫和牙刷。然而，每一次货运任务都会为空间站的全体船员带来受欢迎的货物，包括人们最喜欢的新鲜水果和蔬菜。
上个月交付给国际空间站的CRS-31货物包括新鲜食品、研究设备、维护用品和个人物品，以帮助维持轨道宇航员的生命。
美国国家航空航天局将能够在溅落后相对较快地取回CRS-31“龙”号航天器，从而在重返大气层后获得任何需要快速参与的实验的好处。这些实验将被运送到位于KSC的美国国家航空航天局系统处理设施，科学家们可以在那里继续在后微重力环境中进行研究。
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