关于历朝历代的疆域，宋朝无疑是面积比较小的。
一般的说法是，北宋在大部分时候的土地面积是280万平方公里。在宋徽宗时期，因为和金国联合攻辽，收回了幽云十六州部分土地，国土面积达到最高峰为315万平方公里。靖康之耻后，南宋的土地面积约为180公里。
但是，如果只算能有效管理的实际控制区域的话，宋朝的面积还没有这么大。
历史教科书一般都会忽略一个问题，西部和南部山区的少数民族聚居区长期都没有“王化”，即没有实际控制。如果把这些地方剔除的话，王朝实际控制面积还会减少。
我们以湖南为例。
《宋史卷八十八.志第四十一.地理四》里是这样说的：“澧、鼎、辰三州，皆旁通溪洞，置兵戍守。潭州為湘、嶺要劇，鄂、岳處江、湖之都會，全、邵屯兵，以扼蠻獠。”
简单翻译一下这段话，今天湖南湘西自治州，常德，怀化一带都靠近少数民族地区，因此驻扎官兵戍守。潭州（今长沙）是湘江通往岭南的重要据点。武昌和岳阳市长江和洞庭湖边的大城市，全州，邵州（今邵阳）囤积重兵，以扼制少数民族地区。
古代湖南为什么发展慢？到了北宋时期，汉人聚居区还仅限于洞庭湖周边和湘江流域，面积仅为全湖南的一半左右。资江、沅江和澧水流域还是以少数民族为主，汉人仅居住在为数不多的府城和县城以及附近的平地。今天湖南人口80%以上是明朝初年江西填湖广时的移民后裔。
详细一点说的话，湖南当时是这样一种状况：湘西有“五溪蛮”，梅山（雪峰山）有梅山蛮（神宗时期“王化”），湘南邵阳南部和广西北部有“飞山蛮”、“徽州蛮”，湘东南与江西交界的地方有“黑风峒”等瑶峒。
直到北宋，湖南应该还有一半的土地不在官府管辖范围内，没有被朝廷实际掌控。直到清朝中叶，湘西还修了几百里的长城以把“生苗”圈在山区。
北宋时期，贵州比湖南还落后，大部分土地都在少数民族部落或部落联盟统治下，云南的大理国也控制了贵州的部分地区。
整个宋朝时期，贵州省连一个正式的县都没有设立。
湖北、湖南、重庆、贵州、四川、广西等地少数民族地区，在宋史上被统称为“西南夷”，北宋朝廷实际上没有进行直接管辖。
《宋史.西南夷》里面详细记载了朝廷对这些少数民族的态度，开始的时候还很想进行有效掌控，时间一久发现是件“费力不讨好”的事情：“不毛之地，既不可耕；建筑之后，西南夷獠交寇，而溪峒子蛮亦复跳梁。士卒死于干戈，官吏没于王事，肝脑涂地，往往有之。以此知纳土之义，非徒无益，而又害之所由生也。”（《宋史.蛮夷.西南溪峒诸蛮上》）
这段话什么意思，西南这些“蛮夷”占据的地方，又没办法耕种，建立地方官府的话，“蛮夷”们反复来攻打，死了很多士兵和官吏，所以占了这些地方，不但没好处，还有很多害处。
于是，宋朝就对这些地方进行宽松政策，“乃诏悉废所置初郡”，“自后，五溪郡县弃而不问。”对于这些比较难管理的地方，宋朝习惯性的举起“招安”的法宝。北宋在湖南、贵州、广西、重庆、四川等少数民族地区，设立300多个羁縻州。宋朝对羁縻州的管理大多形同虚设，羁縻州的官员都是世袭，朝廷即不派官，也不收税，仅发块牌子，有些连牌子都没有。羁縻州与朝廷的联系基本上就是靠朝贡和回赐，宋初时一年一次，后来改成五年一次。朝廷也不管“西南夷”内部的事情，只有在这些“蛮夷”袭扰汉族聚住区时，官府才会有所反应。
举个例子。“是年，荆湖转运使言，富州向万通杀皮师胜父子七人，取五藏及首以祀魔鬼。朝廷以其远俗，令勿问。”（宋史.蛮夷一）
淳化二年（991年），荆湖转运使上奏朝廷，说了一件骇人听闻的事情：富州（今湖北来凤县）一个叫做向万通的人，杀了皮师胜父子七人，并把死者的五肮六腑以及头颅拿来祭祀魔鬼。朝廷回复是这样的：这是偏远地方的习俗，就不要管了。
再举一个例子。夔州路转运使丁谓上书朝廷，“溪蛮”经常攻打州县。朝廷回复说，"蛮无他求，唯欲盐尔。"于是，丁谓赶紧采买食盐，给这些人送过去。溪蛮很高兴地回复，以后再也不来攻打你们了。
宋朝对这些地方的管理，宽松到如此程度。
我们在前文说过，北宋的土地面积有280万平方公里，如果说实际掌控的土地的话，远远没有达到280万平方公里，北宋能真正有效管理的地区，应该只是今天的这些地方：山东、河南、江苏、安徽和浙江等五个省的全境；河北、山西和陕西这三个省的南部地区；湖北、福建、江西和广东等四个省的大部分地区，四川大部分地区（主要在四川盆地）；重庆小部分地区；湖南部分地区（主要是洞庭湖区和湘江流域，资沅澧的河谷地区）；广西部分地区。
重庆和贵州绝大部分地区；湖南西南部山区；湖北、四川、福建、江西、广西、广东等省的一些山区，还没有被朝廷直接掌控。
不过，我们不得不感叹北宋经济之发达，仅以有限的土地，就创造了巨额财富。北宋晚期，人口超过了1.4亿。
北宋这种宽松的管理政策，在当时的历史背景下，也不失为一种比较好的方式。至少，宋朝三百多年，没有发生过大规模的内战。
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