《遥远的乡愁》220
同时，最先进的另外一种大型联合收割机，也在同步使用。
山东之前是产棉大省，但摘棉花时，却是一件费时费力的活路。
实行联产承包制后，每家的棉花长势喜人，产量也打着滚地往上翻。
对于北方农民来说，粮食是用来糊口的，多余了才卖一些，增加点收入；但真正能卖钱的，还是种棉花。
因此，在很长一段时间内，棉花是北方的主要经济作物。
每到棉花开始绽放的季节，每家就盯着天气和时间去抢收。
棉花是从最下层开始逐渐往上开的，所以采摘最初的棉花朵，也是先摘下面的。
在生产队的时候，土地贫瘠，照顾不佳，棉花棵子也都不高，所以勾下腰也就够到了最下面的棉花朵。
在联产承包后，家家喂养大牲畜，农家肥和土杂肥多起来，一车车地拉到地里；加上大家手里有钱了，化肥农药也都跟得上，所以棉花棵子都长得齐胸高。
尽管棉花在管理上，有“打顶”的一项活路，和玉米的“打顶去雄”一个道理，都是限制庄稼长高。但耐不住土地逐渐肥沃、肥料充足，所以即便“打顶”后，棉花棵子还会长起来一截子。
这时候，要想弯腰去摘最下面的棉花朵，就很吃力了。
北方摘棉花，都是用一块大包袱扎在腰间，另外两个角用袋子打上扣，也从头部放回到腰间，摘一把棉花，就塞到腰间的包袱里。
在无数年的农耕生涯中，北方摘棉花时的大包袱，也算是一项最久远、最有效的传承了。
摘棉花时，基本是妇女的天下。
干其他农活时，男人有力气，有强项；但摘棉花时，反而是笨手笨脚，有时候还不如孩子摘得快。
这个时节，就靠妇女的一双巧手，上下翻飞地将肉嘟嘟的棉花朵摘到包袱里。
妇女摘棉花，不但速度快，还干净。
等一包袱塞满了棉花，到地头的“花包”倒下时，妇女采摘的棉花很干净，中间没有或者极少有夹带的碎棉花叶子。而男人和孩子们采摘的棉花，碎叶子等就很多。
即便在生产队时，除了种地的把式，就是摘棉花的能手了。
每个生产队里，都有几个或者一群摘棉花的能手。
孩提时代，生产队摘棉花时，孩子们也是跟在大人后面，摘几把就塞到母亲的包袱里，增加点重量。
只有那个季节，生产队才会按摘棉花的重量，给予一点现金的补偿。
那点钱，基本上妇女们拿回去，就会买点油盐酱醋等用品了。
偶尔，也会给自己买一盒雪花膏或者其他小东西。
等采摘完最下面的棉花朵，棉花逐渐进入“盛花期”，一片片的雪白，绽放在北方的秋天里。
那道风景，是北方最美的风景，也是其他很多地方的人，从没见过的风景。
但对北方的老百姓来说，那一片片盛开的不是棉花，而是一张张红色的人民币。
当时，大家抢着摘棉花，也是担心一些人会去偷。
因为一大包袱棉花，就是百来元钱啊！
秋收过程中，除了收玉米比较累，摘棉花就算是相对持久的累活了。
摘棉花最累的是腰，有些妇女看着臃肿，但一旦弯下腰后，不到包袱里鼓鼓囊囊、实在再塞不进去一把棉花，是不会直起腰来。到这时候，他们擦解开腰间的包袱。
连老男人都在感慨：“家里的，看你平时胖得像熊一样，路都走不动；咋一摘起来棉花，就能弯腰那么长时间？”
老娘们就笑骂道：“这一包袱棉花，就是一百多块钱啊，能买多少东西！我们不抢着摘了，遇到懒人夜里来偷，还不是便宜哪些懒鬼了。”
若干年后，因为中原一带的棉花上的棉铃虫太多了，加上管理成本不断增高，很多地方就开始少种或者不种了。
再后来，中国的产棉区从中原转到新疆，各地的棉花加工厂也逐渐减少或者停产。
从此，中国的产棉区就转到了新疆一带。
棉花在新疆，因为土质、日照等问题，棉花棵子都在半米左右。
但棉花在新疆种植，病虫害也少，当地人管理起来也方便。
有一年，曾去过新疆一次，见过遍地的雪白，是一片片盛开的棉花。
有些年，新疆花农（种棉花的农民）在收获季节，也是从中原大量招收采棉工。山东、河南、河北一带的妇女们，成群结队地去做这种工作。
新疆到棉花盛花期，甚至政府开专列，一车车将北方的采棉花的妇女们运往新疆一带，协助新疆的花农抢收。
虽然不再种棉花，但中原妇女的巧手还在，能在最短的时间里，帮着新疆花农采摘完棉花。
那一两个月的时间，很多中原妇女也能挣到一笔钱。
再几年，一种大型的棉花联合收割机，开始在北方的棉花田里出现。
一直没见过棉花收割机的“本尊”。
但在电视画面上，看到棉花收割机开进棉田后，所过之处，后面的棉花全部被采摘干净。等收割机卸下棉花时，是一个被卷好的“棉花滚筒”。
这一个滚筒里，就压缩着两三吨的棉花。
这一幕，看得我这个从庄稼地里爬出来的60岁的人，都瞠目结舌。
感慨着农业机械化，给现代农民带来的效率和便利。（待续）
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