1965年10月24日，毛主席秘密约见周恩来，待周恩来赶到怀仁堂后，毛主席下令警卫员全部撤出，要与周恩来单独会话。
毛主席郑重地说：“恩来，有一件事，只有交给你做，我才放心！”
随后，两人密谈近40分钟，此后两年，相继有6万余人组成神秘的部队，远赴深山执行一项绝密任务，直至2002年，这项绝密任务才被国防科工委正式解密，此即816工程。
毛主席为何要力推816工程，并由周恩来亲自部署呢？这与当时的时代背景息息相关。
1961年1月14日，中共八届九中全会召开，针对大跃进等问题重提“调整、巩固、充实、提高”八字方针，毛主席建议第三个五年计划暂缓三年，着重恢复经济、摸索工农发展比例，但当时国际形势严峻，新中国四面危机。
东南沿海蒋介石叫嚣反攻大陆，美国在朝鲜战争失败后加大对蒋军事援助；北边中苏关系裂痕加深，1960年起苏联在中苏边境屡屡挑衅，1962年进驻蒙古，1963年大举陈兵，边境谈判失败，局势凶险；
1962年10月20日，印度在中印边界集结2.1万余人进攻我驻军；美国趁我军空防建设期，派U-2侦察机搜集情报，1961年和1962年举行“高跟计划”核战演习，1963年4月提出联合台韩打击中国核计划，1964年制造北部湾事件。
在此形势下，毛主席于1964年5月27日提出三线建设计划，当时一线指沿海及边疆地区，三线指云贵川、青海、甘肃等地形复杂地区，工业基地多在一线，一旦战火燃起易遭破坏，而三线的山区是天然屏障，故需重点建设三线地区，且要求“建设要快，但不能毛糙”。
1965年起，多地成立三线建设委员会，邓小平、李富春等领导，彭德怀也被委以重任。
三线建设历时15年，累计投入2052亿资金和400万人力，建成1100多个大中型工矿企业及大专院校，使中国重工业设施大部分迁至内陆，改变了中西部工业基础薄弱状况，如龚嘴水电站年发电20亿度、攀枝花钢铁公司年产钢150万吨、六盘水煤炭基地年产煤715万吨、成昆铁路等3913公里铁路成为西南铁路网雏形，可谓功在千秋。
就连原台湾省财政部长王建煊也赞叹其至少遗惠100年。
当时中国核技术发展阶段，面对美苏核讹诈，毛主席认为核武器需作震慑手段，为防核工业设施被破坏，与周恩来商议816工程可行性。
该工程作为甘肃404工厂备用企业筹建，由周恩来部署执行并全权负责，经勘探队1年多考察，选定重庆涪陵白涛镇为地址，此后白涛从地图消失。
周恩来安排组建近6万人的8342部队，其番号体现中央对工程重视，部队人员来自各地、职业多样，为保密接受严格政审，“上不告父母，下不告妻儿”，他们到白涛后面对荒芜毫无怨言，全身心投入建设。
816工程是建隐蔽核原料厂，8342部队54师两万人挖洞8年，建成的816核军工洞全长21公里、有130多条隧道，洞体经钢筋混凝土浇筑和不锈钢板加固，可抵100万吨当量氢弹空爆冲击力和八级地震，是世界最大人工洞体，洞内包含核设施所需一切及当时国内最先进计算机。
1976年，在816工程过半时，毛主席身体状况不断恶化之时，还频繁问及工程进度，希望加快完工。
可是，让很多人都没有想到的在1984年，工程突然接到停建通知。
主张停建的主要是邓小平，因当时国际形势变化，1979年中美建交、美国结束封锁并援助中国，苏联深陷阿富汗战场，美苏威胁暂时消除，且卫星技术发展使工程难以隐藏，战略价值减弱。
同时中国已具备三位一体核打击能力，加之1984年中央财政赤字50亿元，急需发展经济，从工程解放的人力、节省的财力物力投入经济建设。
事后证明此决策英明，1990年东欧巨变、苏联解体，我国坚定改革开放，经济发展强劲。
在叫停816工程的同时，如何妥善地安排后续工作成为难题。
1984年6月，中央军委通知816工程停建并军转民改制，更名为“中国核工业建峰化工总厂”。
当时许多技术人员被调回各地，仍有3800余人坚守白涛镇，尝试让工程有新用途，如供应处生产铁钉、机修部弄摩托车消音器等，但多数项目失败。
1985年建峰化工凭借科研人员技术中标化工部大化肥项目，1986年项目列入七五计划，1993年10月试行成功产出第一批尿素，依靠化肥项目起死回生，如今重庆建峰集团总资产达24.9亿元，产品畅销国内外。
从1965年816工程立项至2002年解密，37年过去，当年参与者多成花甲老人，工程解密后，记者采访时老人仍守口如瓶，即便有证据也不愿多谈。一位老人展示的照片体现了他们对毛主席和工程的情感。
816工程距今近60年，其精神不应埋没，它是历史名词、几代人青春，更是不屈民族精神，彰显了先辈精神的震慑作用，是跨越时空的庇护。
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