古代冠冕的起源，据历史文献的点滴记载与推测，似乎与古人对自然界的模仿息息相关。他们观察鸟兽的头形，以此为灵感，加以装饰与改造，从而诞生了冠。古人巧妙地将鸟兽的须胡转化为缨与緌，构成了古代冠的基本框架。通过簪的穿插，使冠稳稳地固定在发髻之上;而缨的点缀，则为冠增添了几分灵动与华美;緌带的垂挂，既保证了冠的稳定性，又赋予了它更多的审美价值。在材质上，冠的演变也经历了从黄帝时期的皮革到后来的布帛的转变。
小冠：(也被称作束髻冠)这种小冠束于头顶，多为皮制，形状如同手状，正好束在发髻之上，通过簪将其贯穿固定在发髻上，再用緌系于脖颈处。武官壮士常常在冠顶饰有缨，这种风格也被叫做垂冠。最初是在燕居之时佩戴，后来便通用于朝见礼仪以及接待宾客等场合，文官和学士也经常使用。
頍、頍冠：頍就是额带。首服最为简单的形式，是把布或者革条环绕束缚在发际处。《诗·小雅·頍弁》提到：“有頍者弁，实维在首。” 頍属于额箍，通常是没有顶部结构的，不过在龙山时期以及商代玉人的“頍”，往往被制作成扁平的冠饰，有的还会在打结之处缀以玉石之类的饰件，这就被称为頍冠。頍冠在商代应该是相当流行的。
缁布冠：这是一种非常古老的冠饰，商代人形玉雕中有一种布质的帽冠，它齐整地覆盖额头、发际以及后脑部位，冠顶四周有缀物用来固定冠体。相传在太古时代，人们以白色的布当作冠，要是遇到祭祀活动，就会将其染成黑色。《礼记·郊特牲》记载：“太古冠布，齐则缁之。”按照周朝的冠礼制度，初次加冠为缁布冠(之后依次为皮弁和爵弁)。
委貌冠：也被叫做玄冠。玄冠是以玄色的帛作为冠衣，《仪礼·士冠礼》提到夏朝称之为“毋追”，殷朝称作“章甫”，周朝叫做“委貌”。委貌冠后来发展成为诸侯朝服之冠，“委”表示安定，“貌”表示端正的容貌，“委貌”即遵循礼仪之道。依据《庶物异名疏》记载：其形状上小下大，长七寸，高四寸，制作如同覆杯一样，前面高大宽阔，后面低矮尖锐。没有笄但有缨，形状如同覆杯，是用皂色的绢制成的。
皮弁：以皮革作为冠衣，冠上应当有饰物。《左传》僖公二十八年记载：“楚子玉自为琼弁玉缨”，杜预注释：“弁以鹿子皮为之。”文献中所说的皮弁冠，前面高后面低，与用皂绢制作的委貌冠在形制上比较接近。
爵弁：郑玄注释《士冠礼》说：“爵弁者，冕之次，其色赤而微黑，如爵头。”《白虎通·冠绋篇》则说“其色如爵。”汉代何休解诂提到：“所谓皮弁，爵弁也。皮弁武冠，爵弁文冠;夏曰收，殷曰冔，周曰弁，加旒曰冕。”
獬豸冠：或许是因为其形状类似于獬豸角而得名的。獬豸(xie zhi)，是一种传说中的独角兽，看起来像羊又不是羊，像鹿又不是鹿。汉代杨孚的《异物志》对其释名：“性别曲直。见人斗，触不直者;闻人争，咋不正者。”它也被称作法冠，是古代执法官吏所戴的帽子，《后汉书·舆服志下》记载：“执法者服之……或谓之獬豸冠。”
长冠：汉高祖刘邦之前佩戴过这种冠，是用竹皮编制而成的，所以被称为刘氏冠，后来被确定为公乘以上官员的祭服，也被叫做斋冠。
进贤冠：进贤冠属于重要的冠式，大多为在朝文吏所佩戴，冠上有梁作为标识，通过梁的数量来区分等级爵位。按照古礼制的进贤冠，前面高七寸，后面高三寸，长八寸，形成前方突出一个锐角的斜俎形状，被叫做“展筒”。展筒的两侧和中间是通透空心的。
通天冠(高山冠)：通天冠在唐以后属于级位最高的冠帽，它的形状和汉画中的进贤冠结构相同。然而通天冠的前壁比帽梁顶端更高出一截，显得巍峨而突出。学术界认为通天冠正前方高出的这部分前壁就是金博山，《隋书·礼仪志》称其为“前有高山”，所以通天冠又被叫做高山冠。唐代的通天冠，帽身饰有等距离的直线纹，这些就是通天冠的梁数。
却敌冠：这是卫士所佩戴的冠饰。前面高一寸，整体长度四寸，后面高三寸，形制如同进贤冠。
鹖冠：又被称作武冠。鹖冠在战国秦汉时期就已经成为武官的冠帽了，冠顶插饰鹖毛用以显示英勇。鹖(he)，属于鸱鸟类，生性勇猛好斗，至死不退。《汉宫仪》记载有“虎贲冠(鹖冠)插两鹖尾”。常常被武将所佩戴。
樊哙冠：宽九寸，高七寸，前后各突出四寸，形制类似于冕。这是司马殿门卫所佩戴的冠饰。此冠的取义源于鸿门宴时，樊哙听闻项羽想要杀害刘邦，急忙撕破衣服裹住手中的盾牌戴在头上，闯入军门站在刘邦身旁以保护他，后来就创制了这种冠式并以此命名，赐给殿门卫士佩戴。
建华冠：这是明堂乐舞人员祭祀天地五郊时所佩戴的冠饰。以铁作为柱卷，贯穿九枚大铜珠，形状好似缕鹿，下面的轮盘大，上面的轮盘小，就像汉代盛丝的缕簏。又被叫做鹬冠，可能是以鹬羽作为装饰。
漆纚冠：西汉时期的冠饰，长24.4厘米，宽26厘米，垂翅长8厘米，于1972年长沙东郊马王堆一号汉墓出土。冠是由丝线编织而成的。因为它编织成亮地显露出方孔，如同丝织物的平纹纱，汉代称其为纚。冠的表面髹有黑漆，外观坚硬挺括，便于佩戴。
梁冠：是在朝文官所佩戴的冠饰，来源于进贤冠。一品官员的梁冠有七梁，二品为六梁，三品是五梁，四品为四梁，五品三梁，六品和七品二梁，八品和九品一梁，梁冠为历代在朝文官所喜爱佩戴。梁冠形状方正，前面低后面高，向后倾斜，有围片，前面开口后面闭合，冠形按照《三才图会》复制。
远游冠：多为王公所佩戴，有展筒(也就是冠前的横围片)，冠上一般饰有三梁，有时候也会衬黑介帻或者青緌来作装饰。远游冠形状方正，向后倾斜，外面有围边，前面开口后面闭合，据《晋书》记载：“前无山，有展筒于冠前”。
貂蝉冠：(也被称作笼冠)是为三公亲王所佩戴的冠饰，官居一品也有佩戴的情况。其形状方正，左右两边用细藤织成两片，形状如同蝉翼，并且涂有金银作为装饰，冠上缀有金，并且附有蝉作为饰件(用以表示高洁)，冠顶插有貂尾，这是一种极为高贵的冠式。貂蝉冠也有在七梁冠、八梁冠上加笼巾(笼巾就是用细藤织成两翼覆盖在冠上)再加上金珰貂蝉与貂尾的情况，据《宛委余篇》记载：“金取其刚，蝉居高饮清，貂内竞悍而外柔。”取其中的意义而命名的。
帝冕
冕是天子、诸侯、大夫在祭典大礼时所佩戴的首服。最初，诸侯王以上的冕上是有旒的。天子的冕上有十二旒，周朝的诸侯、王公的旒数量不能超过十二，有九旒、七旒、五旒的区别。后来只有帝王才能够佩戴有旒的冕，于是“冕旒”就成了帝王的代名词。
《说文》解释道：“大夫以上冠也，邃延垂旒统纩。”延，又写作綎，是一块长方形的板。邃的含义是深远，延覆盖在头上。旒(liú)，是悬挂在延的前沿的一串串小圆玉。纩(kuàng)是系在冠圈上悬在耳孔外的玉石充耳，通常被叫做瑱(tiàn)。紞(dǎn)是垂在延的两侧用来悬挂纩的彩绦。旒、紞、纩都是冕的组成部分。
《汉书·礼仪典》记载：“冕，帝冠，冕皆广七寸，长尺二寸，前圆后方，朱绿裹里，元表(元即黑)，前垂四寸，后垂三寸，系白玉珠为十二旒，其绶朱色为组缨”。
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