常德作为湘北重镇，历来有“川黔咽喉，云贵门户”和“西楚唇齿”之称，具有很高的战略地位，自古以来就是兵家必争之地，发生在80年前的“常德会战”，更是让这座古城声名远扬。
1943年11月，日寇为策应太平洋战场，牵制中国军队转移至滇缅，以第十一军团司令官横山勇为首，纠集五个师团十余万兵力向常德进犯，大战一触即发。
为了守住这个战略要地，早在几个月前，蒋介石就钦点自己的“得意门生”余程万，率领所部第五十七师开赴常德布防。与此同时，蒋介石在开罗会议上向罗斯福表示一定能够守住常德，并电告第九战区司令长官和第七十四军军长王耀武，让他们务必守住常德，守城官兵必须与城共存亡。
毫无疑问，这场“常德会战”，已经不仅仅只是一场单纯的军事战役，而是“政治战役”了。当然，这也给常德的守城官兵带来了巨大的压力。
驻防常德的指挥官余程万，是一员文武双全的虎将，他22岁从黄埔一期毕业，名列第11，之后又带职前往北平中国大学专攻政治学，毕业时名列第三，此后又进入陆大深造，军事学识可谓登峰造极。但他并非纸上谈兵之人，相反，他在军事作战中也表现得相当出色。
黄埔一期毕业后，余程万就开始出掌兵权，并参加了两次东征和北伐战争，由于表现出色，1928年，年仅26岁的余程万就被任命为海军局政治部少将主任。要知道，黄埔一期生中最早佩戴将星肩章的，除了我党优秀党员李之龙将军外，就是余程万了。
抗战爆发后，余程万将军更是从未离开过战场，从奋战潼关到高安击敌，再到固守上高、长沙鏖战、五峰之役，在沉重打击日寇嚣张气焰的同时，也为国人坚持抗战树立了信心。
值得一提的是，在治军上，余程万与国民党的其他将领不同，他治军尤为注重宽猛相济、恩威并施，因此其部下官兵对他非常信服，所到之处百姓竭诚欢迎。
1943年夏，余程万奉命率部驻守常德时，他命令部下不入民宅、不扰民，还派兵协助民众疏散，故而深受百姓拥戴，而这也为他后面坚守常德打下了坚实的基础。
1943年11月18日，余程万所部与日军在涂家湖发生激战，常德会战正式由此拉开了序幕。
当时，余程万的57师总计8000余人，而进攻常德的日军却有足足三万余人之多，兵力极不对等。尽管在战前，余程万将军做了精密的部署，但终因寡不敌众，敌人很快就破城而入。
此时此刻，余程万已经做好了与城共存亡的准备，他亲率残部驻守在城内一隅与敌人拉锯搏斗。在他的带领下，战斗又持续了6个昼夜，而此时，他们已经驻守了整整16天。
余程万眼见弹尽粮绝、援兵无望，且已完成了蒋介石“坚守15天”的命令，于是便留下百余人牵制日军，自己则率部突围寻求援军。余程万突围后不久，常德随即失陷。
几日后，余程万率领余部作为先锋，带领前来支援的第五十八军奋力击退日军，常德随即收复。
反观此战，余程万将军无疑是有功的，尽管他未能完成蒋介石“与城共存亡”的军令，但其所率领8000余人硬抗日军数万大军，苦战十六个昼夜，此等功绩也是足以彪炳史册的，无疑在中国抗战史上写下了浓墨重彩的一页。
然而，让人没有想到的是，这位被世人称为“虎贲师长”的余程万，在常德收复后却差点被蒋介石枪毙，好在有人出面为他求情，他才被释放。
余程万出狱后，被任命为第七十四军副军长，1948年后被调往云南，担任第二十六军军长兼滇东剿匪指挥官。
然而，彼时的云南，局势非常复杂，原云南省政府主席龙云被蒋介石架空后，由部下卢汉接替他担任云南省政府主席一职。不过，卢汉与蒋介石也素来不合，因此蒋介石也未能很好地掌控云南局势。
1949年8月，脱离了蒋介石控制的卢汉正式宣布起义，并致信卢汉，劝其起义。作为龙云的老部下，卢汉收到信后，当即便邀请余程万等几名国民党军官到他家开会，并强迫他们签下拥护起义的通电。
1950年初，蒋介石电令余程万速到台湾述职，但此时的他，对于国民党的统治早已是心灰意冷，但投诚我党又怕被囚，最后思来想去，决定前往香港。然而，让余程万没有想到的是，此去香港，竟给他的人生画上了句号。
1955年8月27日晚上，几名匪徒突然闯进了余程万家实施抢劫，余程万及其夫人、佣人等全部被匪徒绑了起来。邻居听到其家中声响后，便悄悄报了警。
很快，警察就赶到了，并与匪徒发生了激烈的枪战。然而，让人万万没有想到的是，在枪战中，余程万不幸中枪身亡，年仅53岁。
关于余程万的死因，一直以来都众说纷纭，据警方公布说，余程万是被劫匪打死的，但其副官又说，余程万被劫匪当做人肉盾牌，其身上有一排冲锋枪或轻机枪打的子弹，但劫匪是没有这种枪的，所以是被警察击中而亡的。
除此之外，还有人说这伙匪徒的真实身份其实是蒋介石派来的特工，他们此行的目的并非抢劫，而是除掉余程万；当然，还有人说，这伙匪徒是某个黑社会的头目派来的，他觊觎余程万二太太的美貌，于是便派人来劫持她。
总之无论真相如何，这位大名鼎鼎的抗战名将、“虎贲师长”就这样遗憾落幕了。
余程万死后，余家自此中落，一家人只能温饱度日，女儿余佩芳后来还沦落为艳星，先后参演了多部影片，但其晚年生活窘迫。
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