公元1606年，李自成出生在陕西米脂县，父母是当地十分老实本分的农民 ，生活十分贫苦。李自成从小就练成一身好武艺，为人正直。
后来由于还不上当地土豪艾同知的田租，将他误杀而逃离家乡，加入高迎祥的农民起义军。
由于李自成武艺高强，能力出众，很快就得到了高迎祥的重用，并且崭露头角。
高迎祥战死后，李自成成为农民起义军的首领。
李自成手下聚集了不少的人才，文有：李岩，宋献策，牛金星，顾君恩，武有：刘宗敏，高一功，刘体纯，刘芳亮，郝摇旗，袁宗第，李鸿基，姜瓖等。
在这些人之中，李岩的作用最为突出，他为李自成制定了宏伟整体战略规划图，在攻取潼关，大同，开封之战时，李岩的战略发挥了极为重要的作用。
李岩原本是河南的一个秀才，家境富庶，文武双全，为人正直，爱打抱不平。由于带领当地穷苦百姓逼迫县衙开仓放粮，得罪了县令，在本地待不下去。
李岩就投奔李自成，成为李自成手下第一谋臣。
李岩的到来，让李自成农民起义军发生了重大的改变，之前李自成都是东躲西藏，没有明确的战略目标。
有几次差点被孙传庭打得全军覆灭，李自成本人也是死里逃生，最危险的一次李自成身边被打得仅剩下不到四十人。
李岩为李自成制定了全面的战略规划，主要包括以下几个方面：
1.舆论的宣传以及民众的动员：李岩深知舆论和民众支持的重要性，他精心策划宣传攻势，编写并传播如“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”“早早开门拜闯王，管教大家都欢悦”等通俗易懂、极具鼓动力的歌谣。
2.建立根据地战略：李岩建议李自成改变流动作战方式，应尽快占领一块稳固的根据地，以此为根基发展壮大。
李自成采纳此策后，在河南大破明将孙传庭，趁势占领了包括宁夏、兰州、西宁等地在内的区域作为根据地，为后续发展奠定了基础。
从此以后，李自成一路高歌猛进，崇祯十七年正月，李自成采纳李岩建议正式建立大顺政权，向天下宣告李自成农民起义军合法性。
李岩并没有满足于此，他继续为李自成制定了沿长城东进的进攻战略，大顺军得以顺利攻取北京，推翻大明帝国，接管淮河以北的大片土地。
公元1644年，李自成农民起义军攻占明朝皇城北京城，逼迫崇祯皇帝在煤山结束了自己的生命。
李自成农民起义军进入北京城后，李岩始终保持清醒，他向李自成提出要约束军纪、禁止扰民、善待明朝遗臣等建议，希望通过这些举措来稳定局势、收买民心、避免树敌过多。
可是在大顺军进京后，因军饷短缺，在刘宗敏等人的撺掇下，李自成将目光放在了明朝旧臣和富商身上，规定按照不同级别，所有旧臣和富商都要捐赠军饷。
刘宗敏对拒不交钱或交钱不足的官员和富商施以酷刑，许多人被夹断十指甚至致死。比如明朝最后一任内阁首辅魏藻德被夹棍夹断十指，交出白银数万两后仍被继续用刑，最终脑裂而死，他的儿子也因交不出银子而被处死。
李自成本人也开始骄傲自满，沉溺于享乐，他手下的文臣武将也是上行下效，完全失去了昔日的斗志。
李自成手下另一谋士牛金星也是基本上每天都在搜刮明朝前臣遗老财物，见到漂亮的女家眷就据为己有，而他手下兵卒则对百姓的财物肆意抢夺。“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”“竟夜零贼淫掠，贼不能禁也，大房无不搜者”，可以说是惨不忍睹。
对于这些，李岩是看在眼里，急在心中，他几次向李自成进谏，却遭到无视，这也引起了牛金星的忌恨。
牛金星察觉到李自成对李岩再也不像当初那样信任了，心里就想着要除掉这个眼中钉，肉中刺，此时他知道自己的机会来了。
他利用李岩急于见到李自成的心态，设下一个圈套。
有一天晚上，牛金星谎称李自成要召见李岩，让李岩赶紧出发，李岩在求见李自成几次碰壁之后，心里也是非常着急。
听到李自成要召见自己，根本就没有想那么多，只带上了两个侍卫，就随着牛金星去了。
由于心急，李岩也没有分清牛金星带他去哪里，到达某个地点后， 牛金星借故离开，暗中派五十多名精兵，埋伏在李岩旁边，趁其不备，将李岩乱刀砍死。
可叹，一代谋臣李岩，就这样含冤而死。
对于李岩被杀，李自成是知道的，就是他授意牛金星去做这件事的。
当李自成知道李岩被人杀死之后，并没有表现出特别的悲伤，李岩的妻子红娘子向李自成讨要说法，向李自成指明是牛金星设计杀死李岩的。
李自成心里也清楚，表面上却极力维护牛金星，假意说没有明确的证据，只是红娘子的猜测，痛斥红娘子。
李自成的行为，引起了许多文臣武将的不满，众人心里对于李自成明目张胆偏袒牛金星的行为，非常失望，从此，这些人对自己的未来丧失信心，更多沉迷于享乐。
失去了李岩的李自成，也就是失去了战略目标，仅仅登基了42天，就匆匆的败退了北京城。
李岩的死，对于李自成来说，是一个重大的损失，李岩早就劝说李自成要联合吴三桂，共同抵抗多尔衮，可是李自成当时不听。
其实李岩已经在与吴三桂暗中联络，劝说吴三桂投降李自成，与李自成一起联合抗击多尔衮，吴三桂也心动了，正准备投奔李自成。
随着李岩突然被害，吴三桂也就放弃这种想法，加上自己的宠妾陈圆圆也被刘宗敏霸占，直接导致吴三桂投奔多尔衮。
败退北京城的李自成，兵败如山倒，一路是节节败退，直到败至湖北九宫山时，被乡绅程九伯杀害，一代枭雄就此落幕。
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