一家低空独角兽倒在了2025年前夕。
近日，德国电动垂直起降（eVTOL）飞行器明星公司Volocopter在官网正式发布公告，公司已向卡尔斯鲁厄地方法院申请启动破产程序。至此，我们看到了继Lilium后第二家低空独角兽陨落。
成立于2011年，Volocopter是全球最早的eVTOL项目之一，也是全球第一个实现载人离地的eVTOL。一路走来，Volocopter从一个简陋的机身到多次试飞，并即将实现商业化，几乎赶在了行业发展的最前沿，却在迈向市场的最后一步倒下了。
（图片来自官网）
此时此刻，Volocopter的故事也给国内风头正劲的低空创业公司敲响警钟。
刚刚，一家低空鼻祖倒下
在官网介绍里，Volocopter把公司称为“魔法发生的地方”（WHERE THE MAGIC HAPPENS）。
这家创业公司有超过500名员工，来自于全球60多个国家，产品已经过2000多次试飞，此前Volocopter称，“在短短十年内，我们比eVTOL历史上的任何一家公司都走得更远。”
故事要从2011年说起，彼时还在德国西门子工作的斯蒂芬·沃尔夫（Stephan Wolf）萌生了打造一个载人多旋翼飞行器的想法。为此，他找来儿时的玩伴亚历山大·佐塞尔（Alexander Zosel），两人一拍即合，决定创业。Volocopter就这样诞生了。
这一年，两位创始人做出了第一架低空载人飞行机。机翼由16个电动机组成，托起一个由瑜伽球支撑的座椅，测试人员坐在座椅上，除了一顶安全帽以外没有任何防护措施。就是这样一个简陋的器械装置，却奠定了如今空中飞行器的大致造型。
正如公司在介绍中说Volocopter创造了航空历史。
此后几年里，Volocopter发展迅速。2016 年，Uber发布Uber Elevate计划，提出了空中出租车概念，全球eVTOL企业数量迅速增长。彼时公司的原装 Volocopter 飞机首次获得载人飞行许可，一年后推出了真正成熟的产品2X。
也是在这一年，世界上第一个飞越迪拜的自动驾驶空中出租车出现，正是来自Volocopter公司。接下来的时间里，Volocopter在新加坡、巴黎等各国相继测试并推出空中出租车服务。不到10年，团队就完成了从概念到原型机，再到概念机和试验飞行的迭代。
此时，全球eVTOL行业才初见雏形。正如Volocopter在官网中所说，他们是当之无愧的先驱之一。然而，这位行业开拓者却没有等到2025年的第一缕曙光。
Volocopter方面表示，在临时破产程序期间，业务运营将照常进行。临时破产管理人现在已经召开了一次员工会议，向员工通报当前情况并回答有关诉讼程序的初步问题。此外，Tobias Wahl 还启动了投资者流程。
与传统意义上的破产清算不同，有业内人士表示，Volocopter宣布破产更多是为了完成重组，为“拿证上市”做最后冲刺。只不过Volocopter自成立以来一路高光，却倒在了2024年的最后几天，依然令人唏嘘。
曾估值140亿，为何走向破产？
曾几何时，Volocopter是被一众资方追捧的明星项目。2013年，也就是公司成立的第二年，Volocopter就获得了50万欧元的种子轮融资，此后融资步伐虽不算激进，却一直有着大批知名投资方支持。
包括戴姆勒、英特尔、吉利控股、日本三井住友保险集团、MS&AD风投公司、Translink资本公司、贝莱德、Avala Capital、Atlantia S.p.A.、德国大陆集团、日本电报电话、东京世纪公司、韩国WP Investment以及沙特NEOM等等。
（Volocopter的合作伙伴和投资者）
其中在2019年，吉利与奔驰联手领投Volocopter的5000万欧元C轮融资。在此后的时间里，Volocopter几乎每年都能拿到一笔大额融资，最后一轮融资中，公司投前估值一度达到19亿美元（约140亿人民币），跻身独角兽行列。
Volocopter在破产公告中说，“过去，无数成功的融资轮次推动了公司的发展和运营。”然而，这些资金没能支撑Volocopter走到最后一步。
公告称，Volocopter是业内消耗率最低的公司之一，在极其困难的金融环境中成功运营。尽管最近进行了密集的筹款工作，但仍然无法找到可行的解决方案在破产程序之外维持正常运营。
事实上，资金问题早在一年前就已经显露。2024年4月底，Volocopter被曝出资金短缺，因此申请1亿欧元的贷款，向德国州政府和联邦政府寻求贷款担保，却没有得到政府支持。只是幸运的是，很快公司就拿到了一笔未公开的融资，才让这场危机暂时缓解。
然而来到11月，Volocopter的资金问题还没有解决。彼时老股东开始和Volocopter洽谈，计划牵头一支投资财团通过注资9500万美元的方式，拿到Volocopter 85%的控股权，同时避免其破产。只不过，这一计划最终也没能实行。
时至今日，Volocopter的现金流已经耗尽，现任CEO、来自空客的Dirk Hoke也提出辞职，并将在今年2月底离开。
虽然Volocopter在公告中强调公司的资金消耗少于同行，但eVTOL至今仍不是一个成熟市场，前期研发需要大量烧钱，后期商业化落地还不明朗，加上欧洲对这一领域的支持较为保守，政策监管也相对较严，要真正扭转困局或许并不容易。
在此之前，公司打算投入商业化的VoloCity已经到了最后关头，并在多个国家完成一系列载人飞行测试。眼看就要成功，却由于没能及时获得飞机型号认证，导致巴黎奥运会期间的测试运营被迫取消，对于生死关头的Volocopter来说是一场不小的打击。
这也是Volocopter面临的一大难题，曾有业内人士判断，Volocopter距离进入市场实现造血只差获得飞机型号认证，而VoloCity没能顺利进入市场，也不可避免地影响了公司的商业计划和资金回笼进度。
Volocopter也许没能赶上时代最大的浪花。在它宣布破产的这一年里，世界另一头的中国和美国，eVTOL正发展得如火如荼，而Volocopter却从先驱变成了先烈。
低空产业席卷创投圈
警钟长鸣
无独有偶，德国另一家明星eVTOL公司Lilium也向法院提交了破产申请。
Lilium成立于2015年，创始人丹尼尔·维甘德同样是一位有着“飞天”梦想的青年。这家初创公司曾被称为“飞行汽车界的特斯拉”，成立不到10年已经累计完成了10多轮融资，金额高达15亿美元（约108亿元人民币），其中包括腾讯投资前后投入的5.7亿美元资金。
2021年9月，Lilium与特殊目的收购公司Qell Acquisition Corp完成合并，成为继亿航和Joby后第三家在美上市的电动航空企业，彼时一度风头无两。然而三年后，Lilium仍逃不过资金链断裂的危机。
两家明星企业陨落，或许也为火爆一时的行业敲响了警钟。放眼国内外，eVTOL赛道乃至低空经济仍面临着不少困境。
首先在技术层面，尽管不断有新产品问世，但包括电池技术、飞行控制和动力系统等各方面技术还不算成熟；而作为最近几年内诞生并迅速发展的新业态，国内外低空经济基础设施搭建都尚处于蛮荒阶段，还需要很长一段时间发展。
还有行业普遍担心的问题商业化。进一步看Volocopter和Lilium的经历不难发现，尽管导致其破产的直接因素是资金链断裂，但不能找到持续性的商业模式才是根本原因。
这一困境几乎存在于所有eVTOL公司身上。eVTOL商业落地所需的“适航认证”、飞行器高昂造价导致的高成本、消费场景稀缺等等，一系列问题都限制了这个行业大规模商业化的步伐。
“目前，国内外没有任何一家eVTOL公司能够明确看到可持续的商业化，也没有任何一个国家能够实现大规模商业化应用。”一位长期关注低空经济的投资人表示。这也意味着，在此之前仍然需要一级市场大量的资金注入。
另一边，一场融资竞赛仍在进行。我们把视野收回国内，刚刚过去的2024年被称为低空经济元年， 截止10月底，有20多家无人机及eVTOL企业获得超30起融资，其中将近一半融资上亿元。沃兰特、峰飞航空、小鹏汇天、时的科技、沃飞长空等一批明星初创公司火爆，全国各大城市也纷纷争抢“低空经济第一城”。
喧嚣之下，警钟长鸣。
eVTOL诞生之初，一群理想主义者期待“每个人都能像鸟一样起飞”，但此次此刻，更要保持敬畏，保证自己不从高空坠落。科技探索历来是一场漫长的征途。
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