提花机,这一纺织工具,在中国古代发明中占据着重要地位。考古发现,从河南安阳殷墟墓葬铜器上的丝织物痕迹来考量,其中既有平纹组织的绢类织物,又有呈现提花工艺的菱纹绮。这一现象表明,我国在商代就已经有了提花织物,提花机在当时或许已经出现。要知道,普通织机只能织出平纹织物,那些带有复杂花纹的织物唯有通过提花机才能完成织造。

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提花的工艺起源于原始腰机挑花,发展到汉代时,该工艺已被应用于斜织机和水平织机之上。当时通常是用一个脚踏板(蹑)来控制一个吊起经线的装置(综),以此织出花纹。由于不同的综框数量能决定织物的组织类型,例如,两片综框只能产生平纹组织,3 - 4片综框能织出斜纹组织,而5片以上的综框才有望织出缎纹组织。所以,若要织出复杂且花形循环较大花纹的织物,就必须把经纱划分成更多组,于是,多综多蹑的花机逐步形成了。据《西京杂记》记载,有个巨鹿人陈宝光的妻子所织的散花绫,其织机使用了一百二十蹑。如此众多的综蹑在织造过程中极为繁琐复杂,到了三国时期,马均看到旧绫机织造既费时又费力,于是经过思考后对织机进行变革,将六十综蹑减少为十二综蹑,并采用束综提花的方法,这一改进不仅使操作更加便捷,而且提高了织造效率。

东汉时期,花本式提花机问世,这种提花机也被叫做花楼,它堪称我国古代织造技术的最高成果。该提花机运用线制花本来存储提花程序,进而通过衢线牵引经丝开口。花本实际上是提花机上存储纹样信息的一套程序,它由脚子线(代表经线)和耳子线(代表纬线)依据纹样要求编织而成。在上机的操作过程中,脚子线与用来提升经线的纤线相连接,此时,拉动耳子线一侧的脚子线就能够实现提升相关经线的功能。在织造过程中,有两人上下配合完成任务,其中一人在三尺高的花楼上作为挽花工挽花提综,另一人则负责踏杆引纬进行织造工作。东汉的王逸在《机妇赋》里用“纤纤静女,经之络之,动摇多容,俯仰生姿”这样的语句,生动地描绘了织工与提花工协同操作提花机的场景。

在提花机上进行织造工作时,纹板被套在花筒之上,每织一纬度就会翻动一块纹板,同时花筒向横针靠近压下一次。当纹板存在孔眼的时候,横针的头端就会伸进纹板和花筒的孔眼之中,这使得直针的钩端依旧挂在提刀之上。随着提刀的上升,直针也会跟着上升,借助首线钩子和通丝带动综丝提升,而穿入综眼的经丝也随之升高,这样就形成了梭口的上层部分。在综丝的下综环中垂挂着综锤,在梭口闭合的时候,依靠其自身重量起到回综的作用。相反,当纹板上不存在孔眼时,横针会向后退并经过凸头,进而推动对应的直针,使得直针的钩端从提刀上脱离,那么与直针相连的综丝和经丝都不会提升,经丝就会下沉到下面,从而形成梭口的下层。所以,每根经丝的运动是由纹板上有孔还是无孔所决定的,而纹板上的孔是按照花纹和组织的设计要求轧制而成的,如此一来,经丝的运动也就符合纹样和组织的要求了。