在古代的服饰文化中，沐浴后所穿的衣物同样占有一席之地，这类衣物亦可被视作内衣的一种衍生。
步入南北朝，一种与现代浴衣颇为相似的内衣——明衣悄然兴起，标志着内衣文化在这一时期已逐渐走向成熟与定型。
谈及明衣，南朝学者皇侃在其疏解中如此描述：“此乃斋戒沐浴时所着之衣。沐浴完毕，身体尚未干爽，不宜立即换上干净衣物，亦不宜赤身示人，故有此不为正式服饰之衣，形若长衫，用以等待身体晾干。”换言之，沐浴之后，身体尚带水汽，不宜立即换上整洁衣衫，但赤身裸体亦非雅观之举，此时，明衣便成为了理想的过渡之选。
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明衣，作为古代贴身的轻薄单衫，其主要功能便是沐浴后的穿着，与今日浴衣之用途不谋而合。
然而，明衣一词的历史渊源可追溯至春秋时期，早在孔子的《论语·乡党》中便已提及：“斋戒之时，必有明衣，且以布为之。”只是彼时尚未明确其具体用途。直至南北朝时期，皇侃的疏解才首次揭示了明衣的真正含义。
春秋时代的明衣，虽同为贴身单衫，与其他内衣无异，但在天气炎热时，亦能兼作外衣之用，彼时尚未形成浴衣的专门概念。
翻阅古籍，关于明衣的专门论述并不多见，这或许意味着，在当时的社会中，明衣的普及程度尚不及蔽膝、褌(即腿套)、裩(无裆裤)等服饰。
及至南北朝，内衣文化已趋于成熟，种类繁多，且开始呈现出性别与功能的细分。明衣，作为专为沐浴后穿着而设计的内衣，成为了中国内衣史上首个具有明确浴衣属性的品种。
从明衣以布料制成这一点来看，不难推测，当时的制作者已充分考虑到了明衣的吸水性能，面料与质地的选择均与其功能紧密相关，体现了古人对服饰实用性的深刻认识。
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