在6到7世纪时，东斯拉夫人从早期无分别斯拉夫人的迁徙中分别出来。东斯拉夫人曾在9到13世纪统一在基辅罗斯内。
东斯拉夫人部落，所谓“史前乌克兰人”，在当时包括沃里尼亚人、德列夫利安人、东博洛尼安人、塞弗利亚人，以及一些白克罗地亚人。
哥特人历史学家约尔丹内斯和6世纪拜占庭作家将东南欧居住的两个族群命名为斯克拉芬人（Sclavins）和安特人。
东博洛尼安人被认为是基辅这座城市的创造者，并在基辅罗斯的国家形成过程中扮演着重要的角色。在9世纪初，瓦良格人使用东欧的水路用于军事突袭和贸易，包括著名的从瓦良格人到希腊人之路。中世纪时期直至11世纪，部分瓦良格人还作为基辅一些贵族和拜占庭皇帝的雇佣兵；另外一些则占据了基辅罗斯的一些重要行政职位并最终斯拉夫化。这些除了从文化的发展轨迹可以看出外，现在的一些乌克兰名字也可以看出有诺曼人的源头。
东斯拉夫人的分化在中世纪后期开始，东斯拉夫语的方言连续体在波兰-立陶宛联邦开始发展，鲁塞尼亚语开始作为标准书写文字。乌克兰民族和乌克兰语言这一概念的出现，并开始与俄罗斯和白俄罗斯文化的分离始于19世纪初期的乌克兰民族觉醒。在苏联时期，官方历史主要强调“在5世纪和6世纪，‘史前乌克兰族’与‘史前俄罗斯族’的文化共同性”。乌克兰民族主义史学家自1991年起开始逐步强调“国家构造的千年传统”，指出现代乌克兰民族的祖先在基辅罗斯国家形成中扮演着主要角色，而现代俄罗斯人的祖先实际上只是在扮演配角。争论甚至追溯至石器时代的克克塔尼文化时期。
民系
喀尔巴阡山脉居住的胡苏尔族人画像，1902年
乌克兰族有几个明显的民系，主要分布在西乌克兰：如加利西亚、沃里尼亚地区。最著名的有胡苏尔人 、沃里尼亚人、博伊科人和兰克人（卢森尼亚人） 。他们有着特殊的定居点、方言、服饰、（人类学角度）特点和风俗传统。每个民系有着自己的起源理论。另外，库班哥萨克也包括在乌克兰族民系内。有些民系受到临近民族的强烈影响，但是根据各种指标表明他们属于乌克兰族范畴。
札波罗热的哥萨克答复奥斯曼帝国苏丹穆罕默德四世，列宾作，1880年至1891年
乌克兰人有着一个动荡的历史，从他们所处的地理位置可以看出。在9世纪，来自斯堪的纳维亚半岛上的瓦良格人（诺曼人的一支）征服了位于如今乌克兰、白俄罗斯和俄罗斯西部境内的“史前斯拉夫部落”，建立了留里克王朝并奠定了基辅罗斯的基础。乌克兰民族的祖先，如东博洛尼安人曾在基辅罗斯的发展和文明化进程中的重要作用。智者雅罗斯拉夫去世后，罗斯国的诸侯之间开始自相残杀，战争导致了国家实际政治分裂成若干公国。诸侯之间的争吵使得基辅罗斯就容易受到外来攻击，蒙古人在1236年入侵，并在1240年终于摧毁了国家。
乌克兰人历史中另外一个重要的国家是加利西亚－沃里尼亚王国（1199年至1349年）。
对乌克兰人的第三个重要的国家是哥萨克酋长国。自15世纪后期起，扎波罗热哥萨克控制第聂伯河的下游，包括俄罗斯、波兰和克里米亚鞑靼人之间的地区，层层防守的国家首都称为扎波罗热谢契。博格丹·赫梅利尼茨基酋长是最有名的，也同时是在乌克兰的早期现代史上最具争议的政治人物。他是一个杰出的军事领袖，他在国民革命的过程中最大的成就是即是建立扎波罗热哥萨克酋长国（1648年至1782年）。17世纪晚期毁灭时代的到来，在乌克兰历史上的标志是乌克兰人国家的解体和人口的总体下滑。在毁灭时代（1659年-1686年），乌克兰沿第聂伯河分为左岸乌克兰和右岸乌克兰，且两半开始相互敌对。期间，乌克兰的领导人在很大程度上是机会主义者和短视之人，谁也无法使他们的政策拥有广泛的群众基础。在17世纪末时，总共大约有400万乌克兰人。
在第一次世界大战末，乌克兰中部地区在为一个独立的乌克兰国家做努力的争取。该地区直到1917年都是俄罗斯帝国的一部分。新成立的乌克兰政府和中央拉达以米哈伊洛·赫鲁晓夫斯基为首发布了四条宣言，其中在1918年1月22日发布的第四条，宣布乌克兰人民共和国自1918年1月25日起获得独立并拥有主权。中央拉达于1918年4月29日的会议上批准了乌克兰人民共和国宪法并选举赫鲁晓夫斯基为总统。
身份和民族意识崛起
哥萨克马迈 ，为乌克兰（人）的几个国家/民族化身之一。
乌克兰人（第聂伯河低地）民族服装，希尔西·纳布特作，1907年
自1917年至1921年建立乌克兰人民共和国，是现代乌克兰民族意识发展的分水岭。但此后在苏联时期，此民族意识长期沉寂。
苏联解体后，双文化在乌克兰出现，尤其是在有着大量俄罗斯族的东南部。该地民族/国家认同出现争议和混淆。
乌克兰许多公民在近20年来都接受了乌克兰的国家认同。根据东欧的一个主导民族概念：乌克兰人指母语是乌克兰语的人（客观标准），不论他们的民族意识如何；以及所有认为自己是乌克兰人的人（主观标准），不论他们讲乌克兰语或否。
试图引进一个基于西欧的领土-政治模型乌克兰国籍概念直到20世纪90年代都没有成功。对领土的忠诚度也可以由历史上居住在乌克兰的少数民族而体现出来。如今在乌克兰被接受的观点是，在乌克兰的所有永久居民都是其公民（即乌克兰人），不论其民族血统或他们沟通的语言。 1990年7月16日的宣告乌克兰主权的正式声明指出：“共和国的各民族公民构成了乌克兰人民。”
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