美国国家航空航天局（NASA）代理局长肖恩·达菲近日公开表示，由于SpaceX在载人月球着陆器的开发进度上明显滞后，NASA正考虑开放其Artemis 3任务的着陆器合同，引入其他太空公司参与竞争。这一表态为备受瞩目的重返月球计划增添了新的变数。
Artemis 3任务旨在实现自1972年阿波罗17号任务以来首次将宇航员送上月球表面，是NASA阿尔忒弥斯计划中的关键载人登月环节。2021年4月，NASA向埃隆·马斯克创立的SpaceX授予了一份价值29亿美元的合同，委托其开发基于Starship巨型火箭的载人月球着陆系统。
然而，达菲在接受采访时直言不讳地指出了核心问题：“我喜欢SpaceX，这是一家了不起的公司。但问题在于，他们的进度落后了。他们一再推迟时间表，而我们正与中国进行一场登月竞赛。”他强调，拜登政府的目标是在本届任期内实现载人登月。因此，NASA决定“打开合同”，让包括杰夫·贝索斯创立的蓝色起源在内的其他太空公司有机会与SpaceX竞争这份重要的合同。
SpaceX的Starship目前仍处于密集测试阶段。尽管在8月26日和10月13日的最新两次试飞取得了完全成功，总计进行了11次试飞，但距离满足载人登月任务的复杂要求仍有相当长的路要走。
除了着陆器本身的挑战，Artemis 3任务还面临宇航服、猎户座飞船等其他技术环节的延迟，导致其发射时间从最初设定的2024年一路推迟至2025年、2026年9月，再到目前的2027年中。达菲此次的发言甚至暗示，任务可能进一步推迟至2028年。
作为对比，蓝色原已于2023年获得了价值34亿美元的NASA合同，为其“蓝月”着陆器铺平了道路，原计划用于后续的Artemis 5任务。如果竞争重启，蓝色起源将有机会争取更早执行任务。不过，马斯克在社交媒体上对此表示质疑，指出蓝色起源尚未成功将有效载荷送入地球轨道，更不用说月球了。
与此同时，NASA的阿尔忒弥斯计划正稳步推进。Artemis 1任务已于2022年成功完成无人绕月飞行测试。下一项任务Artemis 2计划于明年发射，将搭载四名宇航员进行为期约10天的绕月飞行。达菲确认，该任务目前仍瞄准最早在明年2月发射。
NASA此举的背景是日益紧迫的国际太空竞赛，特别是与中国在月球探索上的竞争。中国已宣布计划在2030年前实现宇航员登月，并正为此投入大量资源。达菲的言论清晰地表明，确保美国在重返月球竞赛中的领先地位已成为NASA当前的核心战略考量。
Artemis 3着陆器合同的潜在变动，预示着人类重返月球的征程将进入一个更加充满竞争和不确定性的新阶段。
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