“工夫茶”这一名称至迟在清代雍正年间已见于文献。最初，“工夫茶”指的是武夷岩茶中制作精良的一类品牌。随后，在乾隆、嘉庆年间，闽、台、粤东地区的茶人逐渐摸索出一套以小壶小杯、热汤厚味为特点的品饮方式，最能凸显乌龙茶的酽香特色，这种品饮形式也被称为“食工夫茶”。由此，“工夫茶”便从一种茶名演变成为乌龙茶品饮程式的统称。
林伦伦与吴勤生在《潮汕文化大观》中进一步阐释，“潮州工夫茶”具有双重含义：一是指茶叶品种，强调其制作工艺精细考究；二是指一套品茶习俗。
他们认为使用“工夫茶”这一名称更为科学，因其涵盖了器具精巧、方式考究、物料精良、礼仪周全等多重物质与精神内涵，而“功夫茶”之称则易流于片面。命名应遵循“名从主人”的原则，以早期文献记载为依据。
俞蛟的《潮嘉风月记》被公认为最早记录工夫茶的文献，其中描绘的“用小壶、小杯冲沏乌龙茶”正是工夫茶的基本特征。因此，工夫茶的形成离不开三个要素：瀹饮法、乌龙茶与专用茶具，三者缺一不可。
早在《四库全书·子部》所收陆廷灿《续茶经》中，“工夫茶”就已作为茶叶品种被记载：“武夷茶……其最佳者，名曰工夫茶。”可见工夫茶起初是武夷岩茶中的上品。《福建通志》亦记载，清代武夷茶畅销四方，乃至外销，“泉州、厦门人所讲工夫茶，号称名种”，说明当时“工夫茶”在闽南地区已成为高品质乌龙茶的代称。由于需求旺盛，武夷小种等工夫茶日益流行。
“工夫”一词不仅指特定茶类，也包含精工制作之义。道光年间的《武夷山志》提到岩茶有“小种、花香、工夫、松萝诸名”，须“采摘烘焙，须得其宜”。另有考证指出，“工夫”在制茶语境中意为“细工拣选”，代表经过精选的高品质茶叶。
综合潮汕学者与茶学专家的考证，使用“工夫茶”一词，既符合历史源流，也涵盖其技艺与文化的双重内涵，是为正宗。
那么，为何工夫茶传统独见于粤东、闽南的乌龙茶，而未在碧螺春、龙井等绿茶或普洱茶中形成呢？
其原因主要在于茶叶特性与地域习惯：碧螺春、龙井属不发酵绿茶，冲泡时投茶量不宜过多，否则茶汤过浓易致“茶醉”，且绿茶耐泡度较低。而乌龙茶经过发酵，可多次冲泡，茶汤浓厚却不易醉茶。加之闽粤沿海气候暑湿，饮热茶能有效消暑祛湿、解毒消食，工夫茶的小杯慢品方式也与此地生活节奏相契合，从而逐渐演化并扎根于这一地域的文化日常之中。
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