1966年“运动”爆发后，北京龙潭湖畔的国家体育集训队陆续停训，其中乒乓球队也停训了。1968年5月12日，国家体委系统实行军管，此后优秀运动员、教练员受到的迫害更加严重，傅其芳、姜永宁、容国团等3名优秀的乒乓球教练员先后被迫害致死。
周恩来得知傅其芳等人的死讯后，当即作出指示：“对著名运动员要保护，不能关押拘留。为了保证他们的安全，先在体委住一阵，然后让他们回家。”在周恩来的保护下，庄则栋等一批运动员从“牛棚”里被放了出来。
1969年春，国内秩序有所恢复。这年10月4日晚，周恩来宴请刚果（布）总理拉乌尔。体育界由当时的国家体委军代表刘义亭和当了教练的徐寅生、李玉环、张光禄、蔡集杰等4人参加周恩来举行的宴会。
周恩来陪同拉乌尔来到宴会厅时，看到了体育界代表，他径直走过来询问李玉环：“你是哪里的？”
李玉环说：“我来自中国乒乓球队。”
周恩来又问：“你们还能不能打乒乓球？”
“能！”
“老运动员还能不能打？”
李玉环回答：“能打。”她又对周恩来说：“徐寅生也来了。”
周恩来这才发现，曾是1965年第28届世界乒乓球锦标赛中国男子乒乓球队主力选手的徐寅生就站在一旁，他一边笑着上前和徐寅生握手，一边问：“徐寅生同志，你还能不能打呀？”
徐寅生迟疑了一下，对周恩来说：“我当教练了，如今不大打球了。”
周恩来又问：“你现在多大？”
徐寅生说：“31岁了。”
周恩来感叹道：“31岁就大了？那像我早就该退休了！”随后他吩咐刘义亭：“你组织组织，叫他们打球。”
10月10日0时42分，周恩来来到落成不久的首都体育馆，观看了田径、体操、女子排球、男子篮球和乒乓球等表演，一直看到2时40分。表演结束后，周恩来与几名乒乓球运动员代表谈了话。
周恩来首先问起了运动员的生活待遇情况。当时国家代表队选手每月伙食费30元，其中本人交12元，其余由国家补贴。至于工资，运动员的工资和大家一样，都不高。运动员工资分14级，最低14级，每月工资24元；最高为4级，可以拿到90多元。庄则栋是8级，每月工资70多元，已经是收入较高的。国家级运动员的平均工资为43元。
周恩来了解了这些情况后说：“把运动员教育好不容易，运动员绝大多数是好的，是毛泽东思想培育起来的，是我们自己培养的，我们不要自己把自己否定了。对孙梅英（著名乒乓球选手、乒乓球教练姜永宁的妻子）要进行教育，如果她本人没什么问题，遇到姜永宁这种事，要进行教育。要动员庄则栋、林慧卿他们对孙梅英做思想工作。为社会主义出力，还靠年轻一代。孙梅英现在三十几岁吧，解放时也就十几岁。运动员绝大多数是我们培养的，受了修正主义思想影响，我们要教育过来，要加强锻炼，受冲击就是锻炼。”
用今天的眼光来看，周恩来说要对孙梅英进行“教育”，有明显的不妥乃至错误，但如果把他的话放到“运动”的具体环境中加以考察，就会发现，与其他人相比，周恩来在讲话中表述的思想，往往更贴近实际，涵盖面更广，往往能够解决一些实际问题。
从这天周恩来观看体育表演并与运动员交谈后，中国乒乓球队的日常训练就恢复了。
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