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中国国土像一只雄鸡，西部那块高高隆起的部分就是青藏高原加上新疆，面积加起来占全国四成，却住的人屈指可数。
2024年底青海常住人口593万，西藏370万，新疆2623万，三地加一块才四千多万，平均每平方公里不到10人。
这种人烟稀少不是偶然，高原平均海拔4000米以上，氧气只有海平面一半多，冬天零下三四十度常见，夏天紫外线也强得吓人，种地基本靠河谷，牧民一年大半时间跟风雪打交道。
相比之下，高原边缘往外一走，就是完全不同的世界。
从帕米尔到横断山，这道“鸡屁股”直接挨着哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、不丹、缅甸九个陆地邻国，再算上没直接边界但紧贴的孟加拉国，总共十来个国家。
2025年最新估算，这些国家人口加起来轻松超过22亿：印度14.6亿、巴基斯坦2.45亿、孟加拉国1.74亿、缅甸0.58亿、阿富汗0.43亿、尼泊尔0.31亿、中亚三斯坦加哈萨克斯坦约0.64亿、不丹几乎忽略不计。
22亿人挤在高原南坡和西坡的河谷平原上，密度高得惊人。
这片区域土地其实不差，恒河平原、印度河平原、孟加拉三角洲都是世界级粮仓，中亚费尔干纳盆地也肥沃，阿富汗地下铜矿、土库曼斯坦油气都不缺。
可惜大多数国家人均收入低得可怜。2024年印度人均GDP大约2800美元，巴基斯坦1600美元，孟加拉国2700美元，阿富汗还不到500美元，中亚除了哈萨克斯坦上万刀，其他也就在2000到4000美元晃悠。
资源有，钱却赚不到手，基础设施老旧，边界纠纷不断，管理效率不高，结果就是穷国扎堆。
高原本身矿产也不少，青海柴达木有钾盐锂盐，西藏有铜金铬铁，新疆油气煤炭都很丰富，但开发难度大，成本高，生态要求严，所以进度一直很稳。
真正让高原值钱的，是它头顶那顶“亚洲水塔”的帽子。
青藏高原有冰川4.6万多条，总面积近5万平方公里，储水量相当于半个渤海。长江黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江、印度河、恒河、湄公河这些大河全从这里发源或者拿大头补给。
每年光冰川融水就贡献几百亿立方米，下游灌溉、发电、喝水全靠它。
过去50年冰川退了15%，湖泊面积反而涨了20%，短期看水多了一点，但科研团队已经预警，再过几十年如果升温不刹车，融水峰值一过，下游就该喊渴了。
历史上，这道天然屏障挡住了多少次外来冲击。喜马拉雅南坡几乎垂直，北坡相对缓但海拔更高，古时候军队想翻过来，补给线一拉长就冻死饿死一大片。
现代装备再好，高原反应也不讲道理，海拔5000米以上坦克发动机功率掉一半功率，士兵扛不住几天就得轮换。边防部队常年驻守，演习就在零下三十度搞，目的就是让任何冒险想法都知难而退。
2006年青藏铁路格尔木到拉萨段通车那天，很多老铁路人哭了。1142公里，960公里在4000米以上，550公里多年冻土，硬是靠片石通风路基、热棒、以桥代路这些招数给啃下来。现在西格段已经跑复兴号了，拉萨到西宁最快只要11个多小时。
拉林铁路2021年通车，川藏铁路雅林段在建，滇藏铁路丽香段2023年也通了，墨脱公路早几年就贯通到边境小村。交通一通，物资、游客、务工人员全涌进来，西藏GDP从2006年的300多亿涨到2024年的2600多亿。
高原日照强，风也大，光伏风电装机已经好几千万千瓦，输到东部补上了不少缺口。锂电池原料也主要从青海盐湖来，全国一半以上碳酸锂产自柴达木。
生态保护同步跟上，三江源、羌塘、可可西里都建了国家公园，退牧还草几百万公顷，藏羚羊从几万头回到七万多头，黑颈鹤、藏野驴数量都在涨。
下游国家看到水资源离不开上游，也开始主动签协议，联合监测河流流量，建跨境公路铁路，中巴经济走廊、中吉乌铁路都在往前推。
说白了，青藏高原对中国就是一道既厚实又脆弱的盾牌。厚实的是地形、冰川、矿藏，脆弱的是生态，一旦冰川大面积消失，下游22亿人喝水都成问题，难民潮一起来，边境压力直接爆炸。
好在这些年投入一点没少，铁路、公路、电网、5G基站、生态站全在往上铺，科研团队常年蹲在冰川上打孔取样，卫星实时盯着湖泊涨缩。
守住这块屋脊，不光守住了中国西部，也守住了半个亚洲的命根子。
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