2011年，乌克兰经济一塌糊涂，财政窟窿大得像黑洞，只能靠变卖苏联老家底过日子。三架伊尔-78空中加油机封存十几年，锈迹斑斑，乌克兰媒体直呼它们快成废铁堆。政府急着换钱，就找上中国，合同签得飞快，总价4478万美元，还包维修改装。乌克兰那边觉得捡了大便宜，甩掉包袱还能进账。可谁知道，这笔买卖对中国空军来说，简直是及时雨，当时轰油-6载油太少，远程任务根本撑不住。
合同细节挺有意思，乌克兰特种设备进出口公司负责，中方是天利航空和国防科工委。飞机从梅利托波尔机场起运，尼古拉耶夫修理厂花两年时间翻新，第一架2014年3月试飞成功，9月交付。
第二架2015年6月到位，第三架拖到2016年4月。三架都是1987年出厂的老家伙，原属苏联空军，曾在乌克兰乌津服役。乌克兰卖掉后，自家空军加油能力就瘸了腿，尤其2022年冲突爆发，战机航程受限，机动性大打折扣。
中国拿到手，没急着全扔战场，而是先当样本研究。工程师拆解UPAZ吊舱，测管道泵压，建模流量阀，学航电电源管理。伊尔-78载油65吨，能同时给两架战机加油，远超轰油-6的37吨。2014年列装后，歼-10和苏-30MKK训练时间翻倍，战巡从东海南海推到西太平洋。三年内，这三架就搭起初步体系，跨区机动不再是梦。乌克兰当初低价甩卖，本想解燃眉之急，结果帮了中国空军跨过门槛。
研究过程没白费，积累的经验直接喂给运-20项目。运-20 2013年首飞，结构借鉴伊尔-78挂点和燃油中控。运油-20作为衍生版，2019年测试，2020年列装传闻，载油50-75吨，支持歼-20和轰-6K。国产航电和姿态控制升级，电磁干扰系统更强。2022年1月，运-20飞汤加救援，航程上万公里，运33吨物资。4月，又去塞尔维亚送FK-3，18架次跨多空域。乌克兰空军呢？卖掉飞机后，军工链断裂，维护都成问题。
到2023年，三架伊尔-78拆掉吊舱，转运输用途，接口留着备用，继续拉后勤。中国空军从“能加油”跳到“系统远程作战”，技术脉络全从这三架起步。乌克兰媒体早年嘲笑中国买废铁，现在自家在战火中缺远程支援，行动半径缩水。俄罗斯曾报价每架2500-3000万美元，中国4478万拿三架，性价比高到爆。乌克兰卖得急，丢了长远机会，中国却用这桥接出自主能力。
这事说白了，乌克兰财政压力逼着变现家底，忽略了战略价值。中国空军短腿问题急需解，借机学技术，实现跃升。运油-20入役后，空军投送更灵活，国际任务游刃有余。乌克兰2022年后，空军装备老化，加油短板暴露无遗。俄罗斯新版伊尔-78MK-90A推力更大，油耗低，中国传闻要买20架补数量，但国产线已稳。乌克兰当初的决定，现在看来代价不小。
中国空军现在加油机编成混编，外购加国产，逐步本土化。伊尔-78服役8年后退二线，没闲着。乌克兰冲突中，空军依赖米格-29苏-27，远程弱。俄罗斯伊尔-78M-90A多功能，短距起降，还能拉52吨货。中国买二手时，乌克兰内部转手价翻30倍，差额进专项资金。军贸细节藏玄机，乌克兰卖掉的，不止飞机，还有技术潜力。
这笔交易本质是乌克兰短期救急，中国长远布局。伊尔-78帮中国战机航程翻倍，打击关岛理论可行。运油-20兼容多机型，训练中转弯加油稳。乌克兰后悔？媒体没直说，但空军困境摆着。俄罗斯合同曾搁浅，乌克兰捡漏卖成。中国工程师突破56项技术，软管加油掌握。军工自主贵在坚持，乌克兰丢了，就难追回。
乌克兰经济衰退逼卖资产，中国借机补短板。运油-20亮相航展，精度高效率强。乌克兰如今战局被动，加油机缺口大。中国空军从依赖到领先，靠的就是吃透外来技术。军贸不是零和，总有赢家。乌克兰卖“废铁”，中国炼成重器，谁悔谁知。
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