前些天，我跟大家探讨了东江的历史地理，今天，我们来说说北江。
在珠江水系的三大河流中，北江最短，长度只有468公里，年径流量却超过了东江，达到了510亿立方米，位居第二。北江的源头为江西赣州市信丰县小茅山山坳，高程426米。
北江的正源为浈水，支流众多，比较著名的支流有武水、翁江、连江、绥江等等。
北江的主河道在历史上被称为溱水，自明朝起，开始被称为北江。自秦汉起，北江就是今广东地域对外的主要通道。
在极其依赖水路运输的古代，北江上游段的正源浈江，另外两条支流武水和连江，恰好连通了三条重要古道，自东向西依次是赣粤古道（乌迳道和大庾岭道），西京古道（郴韶道），湟川古道（郴连）。
我们先来看看赣粤古道（乌迳道和大庾岭道）。
船只从溯北江而上，进入上游的浈水，向东经过南雄后，在乌迳镇弃舟登岸，从陆路顺着乌迳古道走到信丰，可以在桃江继续乘船入赣江，然后继续北上。这条路在秦汉时期即已开通。汉武帝攻打南越国，楼船将军杨仆即是从此道进军。
同样是浈水，可以在南雄直接下船，然后翻越大庾岭，达到今江西的大余县（古大庾县），然后再章水继续坐船进入赣江水系，一路北上。这条路被称为梅关古道，为唐朝宰相张九龄所开通。
“大庾岭路，唐张九龄所凿；其东乌迳旧道，汉军所行也。”（顾祖禹《读史方舆纪要》）
梅关古道开通后，立即成为中原进入今广东地域的主要通道。苏轼流放岭南和北归走的都是此道。
关于这条古道，还有一桩悬案，就是横浦关的具体位置，因遗址现在还没被发现，说法有多种。
我们再来看看中间的古道，西京古道（郴韶道）。
这条道连接的主要水路是湘水的支流耒水和北江的支流武水。
这条道在西汉时期，还只是峤道（山间小道），而当时的桂阳郡（郡治今郴州）地跨南岭两边，在今广东境内也设有曲江县（县治今韶关市区），含洭县（县治今清远市浛洸镇），浈阳县（县治今英德市）和桂阳县（县治今连州）等县。
桂阳一郡地跨南岭，治理起来非常不便。东汉时期，桂阳郡守卫飒开山筑路，修通了桂阳郡到今广东乐昌坪石的陆路。北方南下，先乘船自湘江进入耒水，在郴州（古桂阳郡）下船，走西京古道的陆路翻越南岭，再在坪石坐船顺武水而下，再入北江。
武水发源于今湖南临武，为什么不在临武直接坐船南下？因为武水的上游水道狭窄，落差大，滩多水急，不能通航，只有在今广东境内的乐昌段才适合航行。
韩愈贬谪潮州，走的就是这条路。他还特意写了一首诗来形容当时水路的凶险：“南行逾六旬，始下昌乐泷。险恶不可状，船石相舂撞。”不过，韩愈回程的时候，走的是前面所说的梅关古道。
我们再来说说第三条道，湟川道（郴连道）。
为什么叫做湟川道？因为连江在古代被称为湟水。具体路线是从桂阳郡（今郴州）出发南下，在宜章和郴韶道分岔，往西南方向翻越南岭隘口，走到桂阳县（今连州），再在湟水（今连江）坐船，顺江而下，在英德进入北江。
这条道开通的时间比其他道都要早，又被称为“秦开新道”，为秦始皇大军南征岭南的辅助进军路线之一。
《史记.南越国列传》里说：嚣死，佗即移檄告横浦、阳山、湟谿关曰：“盗兵且至，急绝道聚兵自守！”这三个关隘中，横浦位于浈江流域，而阳山、湟谿关都位于连江流域。
汉武帝攻灭南越国时，有一路兵马由伏波将军路博德率领，就是从这条道进军。
连江，还连接着另外一条重要古道，就是永连道。从连州出发，向西南翻越南风坳，还可以抵达古零陵郡（永州）。
古代广东的对外交通中，北江的地位是无可替代的。具体是这样分工的：
官员贬谪，如果要在规定时间抵达今广东地界的话，走西京古道。从北方南下，经湘江，耒水，西京古代，下武水，进入北江，抵达广州。
如果不赶时间，走梅关道。从赣江翻越大庾岭，进入浈水，入北江，抵达广州。过去广东举子进京赶考大多也是走这条路。对行人来说，这条路是最轻松的。
湟川道（郴永道）和永连道，在梅关道修通以后，渐渐没落，一般是民间贸易和盐运通道。
我要特意介绍一下关于古代粤盐的入湘路线，一定是先用船，通过北江运到粤北的几大盐埠。它们是：仁化城口镇（九龙江），乐昌坪石镇（武水），连州星子镇（连江）。
至于广东的税粮北上，一般还是溯西江而上，经灵渠，再入湘江。至于东江，古代主要是省内运输，上游与江西无官道相通，对外交流不通过东江。
北江，是古代广东对外最主要的通道。
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