NBA全明星周末的喧嚣还未散去，一份最新的夺冠概率榜，把联盟的争冠格局摆得明明白白。雷霆以39%的断层优势高居榜首，掘金14%、马刺9%紧随其后，西部三支青年军与老牌劲旅包揽前三，把“西强东弱”的格局写得淋漓尽致。东部这边，凯尔特人、骑士、活塞、尼克斯四队同以7%并列第四，看似群雄逐鹿、势均力敌，可明眼人都能看出来，真正要打破平衡、甚至提前宣告东部大结局的，正是那支被严重低估的克利夫兰骑士。过去11场狂揽10胜1负，同期联盟第一战绩；5连胜领跑东部，每百回合轰下126.7分冠绝全联盟，再加上三笔震碎联盟的神操作，骑士早已从东部劲旅，蜕变成让所有对手失眠的争冠怪兽。
这份夺冠概率榜，多少带点偏见。卫冕冠军雷霆天赋拉满，掘金有约基奇这座定海神针，马刺年轻无畏还四杀雷霆，西部前三实至名归。可轮到东部，骑士的7%实在配不上他们如今的势头。34胜21负的战绩暂列东部第四，距离第三的尼克斯仅1个胜场，离第二的凯尔特人也只差1.5个胜场，看似排名不突出，可球队的状态早已脱胎换骨。自从詹姆斯·哈登空降克利夫兰，骑士就像按下了加速键，一波5连胜成为东部现存最长连胜，仅次于马刺的6连胜，过去11场10胜1负的表现，更是把全联盟都甩在了身后。主帅阿特金森看着场上行云流水的进攻，忍不住对助教感慨：“我们现在这配置，简直是极致的奢侈。”
这份奢侈，源于哈登带来的质变。36岁的哈登，没有因为年龄褪去锋芒，反而在骑士找到了最舒服的夺冠节奏。为骑士出战的3场比赛，他场均贡献19.3分5.3篮板8.7助攻1.3盖帽，三分命中率高达42.1%，既能在关键时刻命中冷血三分，又能像手术刀般拆解对手防守，盘活整支球队。最让人惊叹的是，哈登把“喂饼”艺术发挥到了极致，贾莱特·阿伦成了最大受益者。过去5场比赛，阿伦场均24.2分12篮板，投篮命中率74.6%，更是连续三场交出8中8、7中7、6中6的完美效率。曾经的阿伦，需要拼尽全力卡位、抢位置才能拿到球，如今只要跟着哈登跑挡拆，顺下之后球就会精准送到手里，抬手就是扣篮。五年前，阿伦因哈登的交易被篮网送到骑士；五年后，哈登亲自来到克利夫兰，把他喂成了内线猛兽，命运的轮回，足够让人唏嘘。
多诺万·米切尔也终于得到了解脱。此前的他，是骑士唯一的进攻核心，要自己持球突破、自己组织分球、自己终结比赛，一场比赛出手20多次，累得精疲力尽，效率却时好时坏。哈登到来后，米切尔不用再承担繁重的组织任务，只需专注于得分，接球就投的空位机会越来越多，场均出手没变，得分却创下生涯新高，场均29分的表现，成了联盟最恐怖的得分手之一。米切尔直言：“哈登能让我们每个人来到舒适区，我能感受到他的决心，这是我们冲击总冠军的机会。”就连替补射手梅里尔，都在哈登的盘活下迎来生涯之夜，对阵奇才一战狂砍32分，命中9记三分，成了骑士外线最锋利的尖刀。
哈登的加盟，不是简单的球员补强，而是彻底升级了骑士的进攻体系。相比于加兰，哈登是自带体系的顶级操盘手，既能个人硬解，又能串联全队，防守端还有体型优势，不会被对手轻易点名。曾经的骑士，进攻容易卡顿，一旦米切尔被限制，就会陷入得分荒；如今的骑士，进攻行云流水，内外线开花，每百回合126.7分的得分，让所有防守球队都束手无策。
比进攻质变更可怕的，是骑士管理层在交易截止日完成的三大神来之笔，硬生生上演了一出“一箭双雕”的好戏。第一笔，把朗佐·鲍尔和2个次轮签送至爵士，清理掉伤病缠身的负资产；第二笔，用加兰加1个次轮签，2换1得到哈登，完成核心升级；第三笔，三方交易送出德安德烈·亨特和1个次轮签，换来基恩·埃利斯和丹尼斯·施罗德，补强替补深度。这三笔操作下来，骑士不仅阵容实力飙升，还把总奢侈税从1.68亿美元狂降至6500万美元，一口气省下1亿美元。放眼NBA历史，既能补强冲冠阵容，又能大幅降低奢侈税的操作，堪称一箭双雕，骑士管理层这一波，直接封神。
如今的骑士，还不是完全体。最佳防守球员得主埃文·莫布里因小腿拉伤已经缺席7场比赛，迪恩·韦德也因伤缺阵，两人都将在全明星周末后正式回归。莫布里的归来，会让骑士的内线防守重回联盟顶级，和阿伦组成的双塔，护框、篮板、协防无一短板，攻守两端直接拉满。再看剩余赛程，骑士足足有13次面对摆烂球队，和勇士、魔术并列联盟最多，轻松的赛程让他们可以稳扎稳打，保四争三冲二，毫无压力。
再看东部其他竞争对手，家家都有难念的经。凯尔特人缺少塔图姆，单核带队上限有限；活塞太过年轻，缺乏季后赛硬仗经验；尼克斯虽然坐拥布伦森和唐斯，替补席也得到升级，但是布伦森这一点在防守端挣扎，唐斯季后赛的硬度仍需检验。唯独骑士，哈登掌控节奏，米切尔负责攻坚，阿伦、莫布里镇守内线，施罗德、梅里尔撑起替补，攻守均衡，深度十足，没有明显的软肋。曾经的骑士，是联盟最贵的球队，被薪资枷锁束缚；如今的骑士，甩掉包袱，迎来哈登，成了最被低估的争冠热门，这份蜕变，让人震撼。
哈登的职业生涯，始终伴随着争议。荣誉满身，却始终没能捧起总冠军奖杯，季后赛的关键表现，被外界贴上“软脚虾”的标签。可这一次，36岁的他放下豪言：“我职业生涯里也没几次敢说这种话，但凭我们现在的阵容深度，我敢说，我们有实力夺冠！”这是哈登的救赎之旅，也是他至在火箭率队打进西决后，最有机会去争夺总冠军的一次。他不再是独自扛着球队前进的孤胆英雄，身边有米切尔、莫布里、阿伦一众帮手，有成熟的体系，有友好的赛程，有冲冠的一切条件。
2016年，克利夫兰在詹姆斯的带领下，完成1-3逆转勇士的史诗级奇迹，为这座城市带来了总冠军奖杯。十年之后，哈登与米切尔联手，再次激活了克利夫兰的冠军基因。从10胜1负的疯狂战绩，到三笔一箭双雕的神操作，从被低估的东部第四，到剑指总冠军的顶级豪强，骑士已经把东部的悬念，牢牢握在了自己手里。没有人能再忽视这支骑士队。健康的完全体，顶级的进攻，固若金汤的防守，深厚的阵容深度，再加上哈登那颗渴望冠军的心，东部的大结局，或许真的要提前上演。我们有理由相信，这一次，哈登能打破质疑，完成逆袭；我们更有理由期待，克利夫兰能再次站上总决赛的舞台，续写属于这座城市的荣耀。
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