热播大剧《太平年》中，耶律德光击败出帝问鼎中原，不过没多久各地就起兵造反，刘知远更是在晋阳直接称帝，气的这位契丹皇帝直接说出那句“他沙坨人做的了中原之主，为何我契丹人做不得”。那么五代时期沙陀军事集团的来龙去脉究竟是怎样的呢？在五代十国这个乱世中，有一个既神秘又强大的军事集团，沙陀军事集团。沙陀族这个在之前历史中不显眼，在之后的历史里又消失了的民族，到底是怎么来的，在五代这段历史中又有多强的实力，之后又去了哪里，今天我们来聊聊这个话题。
先简单说说，沙陀人到底是从哪来的？他们本来是西突厥处月部的一支，老家在今天新疆古尔班通古特沙漠东南缘、准噶尔盆地东南部一带，因为世代居住在“沙陀碛”这个地方，所以被叫做沙陀人。和所有游牧民族一样，沙陀人从小在马背上长大，民风剽悍，骑射功夫一流，打起仗来悍不畏死，核心战斗力就是重甲骑兵。唐朝初年，沙陀人的先祖就已归附唐朝，帮着唐朝守边疆。可到了安史之乱后，唐朝国力大減，无力管控西域，沙陀人就被吐蕃人控制了，常年受其役使欺压。
公元9世纪中叶，沙陀首领朱邪尽忠实在忍不下去了，带着三万多族人，干里迢迢往东迁徙，一路上颠沛流离、死伤无数，最后终于逃到了河东，也就是今天的山西太原一带，再次归附唐朝。唐朝皇帝一看，沙陀人骁勇善战，正好用来守边疆、平叛乱，就把他们安置在太原重镇，将其编入边镇禁军，让他们抵御吐蕃和契丹的入侵。沙陀人也终于有了扎根中原的地方，而太原，后来就成了他们的“大本营”。
真正让沙陀人一战成名的，是唐末的黄巢起义。公元881年，黄巢带兵打进了长安，唐朝眼看就要陷入危局，唐僖宗急得团团转，于883年派人去请沙陀首领李克用带兵来救。李克用带着沙陀铁骑南下，与唐将周岌、王重荣等联军作战，凭着超强的野战能力，几次大败黄巢的起义军，最终合力成功收复长安。
因为平叛有功，李克用先被任命为河东节度使，后又进封晋王，成了唐末最具实力的藩镇之一。从这以后，沙陀人慢慢组建起了自己的军事集团，兵将父子相传，核心层汇聚了沙陀、汉、契丹等各族骁勇，再加上大量归附的汉人和其他民族的武将，战斗力越来越强，李克用也成了这个集团的“创始人”。唐朝灭亡后，朱温建立了后梁，定都开封，和李克用的河东集团针锋相对，五代十国的乱世正式开始。这时候的沙陀军事集团，已经发展得很成熟了，有自己的一套规矩和打法。
其中最有名的，就是李克用的“必儿军”，他收养了一大批能打的将领做义子，赐他们姓李，把他们当成自己人，这些义子中不少人后来登上了帝位，比如李嗣源，李嗣源后来收养的李从珂也得以登基，不过李从珂本身是汉人，并非沙陀族人。军事上，沙陀铁骑战力超群，中原军阀的步兵在他们面前，根本不堪一击；政治上，沙陀人也极具智慧，他们主动改汉姓、学汉人的典章制度、任用汉人为官，打着“继承唐朝”的旗号，让中原的汉人慢慢接受他们，不再把他们当成“外来户”。
很多人以为后唐、后晋、后汉是三个毫无关联的王朝，其实不然，这三个朝代均以沙陀军事集团为核心建立，核心统治层均出自这一集团。公元923年，李克用的儿子继承父业，先在魏州称帝，定国号为“唐”，史称后唐，同年十月率军攻破后梁都城开封，灭亡后梁，统一了中原核心区域，随后迁都洛阳。这是沙陀人建立的第一个中原王朝，也是他们最辉煌的时期，疆域辽阔，兵权牢牢掌握在沙陀军事集团手中。
可后唐的辉煌没持续多久，内部就陷入了混乱。后唐庄宗李存勖称帝后，变得猜忌功臣，冤杀了有勇有谋的汉臣郭崇韬，还沉迷享乐、荒废朝政，军心慢慢涣散。公元926年，李克用的义子李嗣源在部下的支持下发动兵变，李存死于乱军之中，这就是历史上的兴教门之变。之后，李嗣源登基称帝，他在位期间，整顿吏治、安抚百姓，后唐的局势才稍微稳定了几年。
李嗣源死后，后唐皇室和武将集团又开始互相争斗，李从厚、李从珂二人展开内战，把后唐的精锐兵力都耗光了，后唐也慢慢衰落下去。公元936年，后唐大将石敬瑭是李嗣源的女婿，长期扎根沙陀军事集团，为了当皇帝，竟然答应了契丹人的苛刻条件，割让燕云十六州，还认契丹皇帝做“父”，自称“儿皇帝”。靠着契丹的军事支持，石敬瑭发动兵变，灭了后唐，建立了后晋，定都开封。他这一步棋，虽然让沙陀军事集团继续掌控了中原皇权，却给中原留下了干古大患，燕云十六州一割让，中原就失去了北方的天然屏障，契丹骑兵以后想南下，便能长驱直入；而向契丹称臣纳贡、自降身份，不仅耗光了后晋国力，也让老百姓对沙陀建立的政权渐渐失望。石敬瑭死后，他的侄子石重贵继位，不愿再受契丹的挟制，便派兵与契丹开战，再加上后晋内部藩镇叛乱、国力空虚，最终战败，石重贵也被俘虏，后晋只存在了11年就灭亡了。
后晋灭亡后，契丹军队打进中原，烧杀抢掠，老百姓怨声载道，再加上契丹不适应中原统治，没过多久就被迫撤回了北方。这时候，沙陀军事集团的另一个关键人物站了来，刘知远。刘知远出身沙陀军事集团核心，也是石敬瑭的心腹大将，他趁机在太原称帝，定国号为“汉”，史称后汉，初期沿用后晋的年号以安抚旧臣百姓，后来又带兵南下，攻占开封，定开封为都城。可刘知远在位才一年就病死了，他的儿子刘承祐继位，也就是后汉隐帝。刘承祐年纪尚轻，又生性猜忌大臣，先是诛杀了史弘肇、杨邠等权臣，还想除掉手握重兵的郭威，结果引发兵变。
公元951年，郭威发动澶州兵变，灭了后汉，建立了后周。从这以后，沙陀人掌控中原皇权的历史，就彻底结束了。可能有人会问，沙陀人部族规模不大，为什么能统治中原近五十年？其实核心就三点：一是战力强悍，沙陀铁骑所向披靡，再加上“义儿军”等核心武装忠心耿耿，当时少有势力能抵挡；二是根据地选得好，太原地势险要，进可攻、退可守，不管战局输赢，沙陀集团都有稳固的后方可依；三是懂得变通，主动推行汉化，融入中原社会，不刻意强调自己的异族身份，极大减少了汉人的抵触情绪。但沙陀人的衰落，也是历史的必然。首先是部族人口基数小，沙陀本部族人口虽无正史明确记载，不过从其迁徙规模（朱邪尽忠时期三万余人）来看，核心部族规模本就有限，常年的征战让沙陀精锐不断损耗，后来只能大量征召汉人当兵，军队的核心战力慢慢下降。
其次，沙陀人长于征战，却疏于治国。他们不重视农业生产，也不懂得合理管理财政，常年的战争让国库日渐空虚，军队甚至连军饷都难以发放，慢慢失去了军心；再加上集团内部互相残杀，帝位更迭频繁，政局动荡不安，老百姓也渐渐失去了信心。还有石敬瑭割让燕云十六州的错误决策，让契丹始终对中原虎视眈眈，沙陀建立的政权腹背受敌，国力越来越弱。后汉灭亡后，沙陀人并没有被赶尽杀绝。刘知远的堂弟刘崇，带着剩下的沙陀势力，在太原建立了北汉，依附契丹，成为一个地方割据政权。
直到公元979年，北汉被宋太宗灭亡，沙陀人建立的最后一个政权，才彻底退出历史舞台。而那些留在中原的沙陀人，慢慢和汉人通婚、学习汉人的文化和习俗，改汉姓、说汉语，时间久了，就彻底融入了汉人之中，不再有明确的沙陀族群身份。北宋建立后，宋太祖通过“杯酒释兵权”安抚开国功臣，同时通过削藩、调任中央等举措，解除了包括沙陀残余势力在内的各路藩镇军事贵族的兵权，将其纳入朝廷官场体系，沙陀人再也没有机会掌控重兵。到了北宋中期，沙陀这个曾经在五代舞台上叱咤风云的民族，就彻底从历史上消失了，没有留下明显的族群痕迹。
至于沙坨族的兵力，分为多个时期，东迁初期（公元808年）：沙陀族首领朱邪尽忠率领全族约3万人从吐蕃控制区东迁投奔唐朝。经过一路激战，抵达灵州时，部众仅余万余人，其中精锐骑兵约700人。唐末平定黄巢起义（公元883年）：沙陀首领李克用被唐朝征召，率军南下。此时他率领的兵力为12,000名步兵和5,000名骑兵。这支军队成为击溃黄巢起义军的关键力量。后唐建立时期（公元923年前后）：李存勖继承父业，以河东为根据地，其麾下的沙陀骑兵是后唐军队的主力。史料记载，李存勖曾以3万沙陀骑兵为骨干，击败了黄巢数十万大军，并最终灭掉后梁，建立后唐。 在与契丹的战争中，李存勖也常以少胜多，例如在幽州之战中，他亲率7万兵马（其中沙陀骑兵是核心）大败契丹30万大军。
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