以前中国人过年回家，主要靠两条腿走路或者坐马车。北方农村到县城，几十里地得走一两天，马车拉着人货，一天最多走三四十里，遇上雨雪泥泞，路就堵死了。
南方到北方，跨省赶路经常要十天半个月，很多人干脆留在外地过年，因为实在回不去。春运这个说法还没出现，那时候人口流动小，回家人数有限，路上辛苦不说，安全也没保障。
清朝末年，铁路开始零星出现，但大多是外国人修的。1905年，詹天佑接手京张铁路工程。这条线从北京到张家口，全长200多公里，中间要翻燕山，坡陡谷深。詹天佑带领团队自己勘测，自己设计，1909年9月24日全线通车，比计划提前两年，费用也省了不少。
这是中国人第一条完全自主设计建造的干线铁路，打破了外国人垄断。从那以后，北京到张家口坐火车只要几个小时，以前马车要好几天。更多人能在过年前回到家，铁路开始慢慢改变回家这件事。
新中国成立时，全国能用的铁路只有2.2万公里左右，很多线路被战争破坏。1949年后，国家集中力量修铁路，先修复旧线，再建新线。1952年成渝铁路通车，这是新中国第一条新建铁路。
之后宝成、兰新等线路陆续建成，把西南西北连起来。到1980年左右，铁路总里程接近5万公里，基本搭起全国骨架。那个年代，绿皮火车成了春运主力，车厢挤得满满当当，很多人站着过夜，但总算比马车快多了。回家的人数也开始增加，因为铁路连通了更多地方。
改革开放后，铁路进入提速阶段。1990年代开始几次大提速，列车从时速几十公里提到一百多。2003年秦沈客运专线开通，这是第一条客运专线，设计时速200公里以上。
2008年京津城际高铁通车，时速350公里，中国正式进入高铁时代。从北京到天津，以前火车要两个多小时，现在不到半小时。春运压力一下子减轻不少，更多城市间可以当天往返。
高铁建设从此加速推进。“四纵四横”到“八纵八横”规划落地，一条条新线建成。武广、京沪、京广等干线相继开通。2010年代，高铁里程从几千公里猛增到上万公里。到2024年底，全国铁路营业里程达到16.2万公里，其中高铁4.8万公里。
2025年12月，高铁运营里程突破5万公里，占全世界高铁总里程七成以上，覆盖全国97%的50万人口以上城市。现在从北京到广州，以前绿皮火车要二十多小时，现在高铁八九个小时就能到。南方人回家过年，不用再提前半个月请假。
春运的变化最能说明问题。2026年春运40天，全国铁路预计发送旅客超过5亿人次，高峰日能到两千多万人次。过去春运一票难求，现在12306App上买票方便多了，高铁密集开行，很多人能买到直达票。
以前从上海回四川，可能要转两三次车，路上两天，现在高铁直达或者中转一次，一天多就到家。回家的人不再只是年轻人，很多老人小孩也敢坐高铁，因为车厢宽敞，服务也跟得上。
这些变化不是凭空来的。铁路建设带动了钢材、水泥等产业，也让沿线城市经济活起来。农民工进城打工，春节能更轻松回家，带回工资和见识，家乡也跟着发展。
城市白领出差或者探亲，高铁让行程可控，不耽误工作。整个国家人员流动加快，资源配置更合理。以前回家路是负担，现在成了连接亲情和机会的通道。
当然，铁路还在继续完善。更多支线和城际高铁在建，智能化调度让运行更安全准点。复兴号动车组技术自主，运行里程和速度都领跑世界。春运期间，铁路部门加开夜间高铁、动卧列车，满足不同需求。5万公里高铁像一张大网，把全国主要城市串起来，回家不再是难题。
回头看，从马车时代的一步一挪，到现在高铁的日行千里，中国人的回家路被彻底改写了。这条路变短了，变快了，也变暖了。它见证了国家从贫弱到强盛的过程，也让亿万家庭的团圆变得平常而可靠。
每年春运，数亿人踏上归途，背后是实打实的交通实力在支撑。未来铁路还会更密、更智能，回家这件事只会越来越方便。这样的变化，普通人最有感受，也最值得记住。
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