民国时期，社会乱象丛生，诸多事件荒诞至极。其中，1929年发生于甘肃武都县监狱的一起误杀案件便是典型例证。这并非什么传奇故事，而是一场确凿无疑的司法闹剧，涉及两人——马文炳与王九鼎。
马文炳本为判处死刑的罪犯，却因一系列混乱的操作而侥幸存活；王九鼎则因行事过于积极，无端成为替死鬼，糊里糊涂地命丧枪下。
马文炳系甘肃武都县本地人，出身普通农户家庭，以弹棉花技艺维持生计。彼时，弹棉花并非体面营生，收入亦极为微薄。马文炳渐感不满，遂时常思忖寻求捷径以图发财。
20世纪20年代末，西北军阀混战，甘肃地区局势动荡不安，情报买卖成为热门行当。马文炳一时头脑发热，开始在军营周边徘徊，暗中记录粮车进出情况以及士兵操练细节。他自恃聪明，却未料到早已被哨兵察觉。
1929年，他被当场擒获，从其身上搜出一本记满军营布防图的小本子。当局认定其犯有通匪之罪，此罪名足以判处极刑。县官审理此案后，直接判处马文炳死刑，他就此被投入死牢。从被捕到被关押期间，他并未反抗，似乎已然认命，成了死牢中的常客。
王九鼎，他是个典型的庄稼汉，住在武都县郊区，平日里种地为生，没啥大志向。1929年夏天，他进城办事，途中跟一个寡妇搞了点不正当关系，被人堵个正着，扭送到官府。
县官一看，就是道德问题，没深挖，判了关几天教育。本来这事儿小，顶多吃几天牢饭就回家。可监狱普通牢房满了，狱卒懒得另找地方，就把他塞进死牢旁边的空房。从这儿开始，他的命就跟马文炳的纠缠到一块儿去了。
1929年，一个阴云密布的清晨，狱卒们按照惯例提人执行死刑。当狱卒呼喊马文炳之名时，马文炳因极度恐惧，声带痉挛，无法发出声音。此时，王九鼎刚刚睡醒，尚在迷糊之中，误以为狱卒呼喊的是自己，便立刻回应。狱卒未进行仔细核对，便将王九鼎捆绑起来押出牢房。
整个过程中，狱政管理混乱不堪，相关人员不核对犯人的面容，仅依据声音来确认身份。王九鼎被押往刑场，途中才意识到情况不对，然而他的喊冤并未起到任何作用，执行枪决的士兵对此早已习以为常，直接将其处决。行刑完毕后，狱卒掩埋尸体后返回监狱。
一个小时后，另一名狱卒检查牢房时，发现马文炳仍活着，这一情况瞬间引起轩然大波。监狱长和县官得知此事后，首要想法并非纠错，而是试图掩盖事实。他们深知误杀犯人是严重罪行，若传扬出去，自己的官职必将不保。于是，他们决定在档案上记录马文炳已被处决，对牢中依然存活的马文炳视而不见，既不释放也不再次执行死刑。如此做法，一来可避免再次行刑暴露错误，二来可保全自身颜面。狱卒们也受到威胁，被告知若泄露此事，将自食恶果。
彼时，官僚自私自利，全然不顾百姓生死。王九鼎无辜丧命，马文炳则如同隐形人一般，在牢中艰难度日。
马文炳于死牢中被关押数年，期间监狱管理人员几经更迭，他的案件也逐渐成为尘封往事。20世纪30年代初，时局发生变化，监狱人满为患，上级下达清理轻犯的指令。新典狱长翻阅档案时，发现马文炳标注为已处决，但人却仍在狱中。新典狱长不愿深究此事，将其视为误关人员，直接予以释放。
马文炳获释后，隐姓埋名，对此事绝口不提。而王九鼎的结局最为悲惨，他被埋葬于乱葬岗，无人对误杀事件进行追责，其家人或许四处寻找真相，但最终无果。
此事后来被记载于地方志和文史资料中，成为民国司法黑暗历史的典型案例。
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