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原作：Kathryn Hulick
翻译：刘明睿
校译：马艺朔
编排：刘斯媛
后台：朱宸宇
https://skyandtelescope.org/astronomy-news/spacex-aims-to-launch-1-million-ai-data-center-satellites/
美国太空探索技术公司（SpaceX）已向美国联邦通信委员会（FCC）申请发射一百万颗新卫星，以用作运行人工智能（AI）的太空数据中心。仔细品味一下这个数字吧：这将比该公司已发射的星链（Starlink）卫星数量还要多出一百倍！
SpaceX创始人埃隆•马斯克认为，将AI数据中心送上天要好过把它们建在地上。地面数据中心占地面积庞大，耗电量惊人，更需要巨量的水来冷却全天候运转的计算设备。相较之下，太空广袤、寒冷、还有着取之不尽的太阳能，简直是为数据中心量身打造的理想环境。在一份声明中，马斯克写道：“从长远看，依托太空无疑是唯一能帮助人工智能实现规模化发展的路径。”
对SpaceX的星舰（Starship）飞船的艺术想象图。这一航天器将能够把卫星送入低地球轨道。图源：SpaceX
但显然不是所有人都认同这一说法。天文与航天界的从业者们尤其表示怀疑。刚刚退休的乔纳森•麦克道尔（Jonathan McDowell）是哈佛-史密松天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天文学与太空可持续发展专家，他就对SpaceX的计划充满疑虑，甚至认为这一计划“连是否有可行性都无法保证”。
“这个项目的工业规模惊人，我不认为它能在未来几年内实现。”在他看来，马斯克的声明更像是一个公关噱头。对此，SpaceX尚未置评。
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遮天蔽日
马斯克心心念念的太空数据中心究竟会长什么样子？不妨先想想一颗常规的通讯卫星。这些卫星通常相对“轻巧”，重量在几百公斤上下，运行在500至2000公里左右的低地球轨道。而一座太空数据中心则会在比它们高出一千多公里的太阳同步轨道上，无时无刻不沐浴在太阳辐射之下。它的核心是为AI提供算力的计算设备，为了维持这些极高能耗的装置正常运转，太空数据中心需要配备尺寸惊人的太阳能板和散热器。因此，它们的长度可达恐怖的100米，甚至能让约73米的国际空间站都相形见绌。
将这样的庞然大物送上地球轨道或许能让工程师和科技巨头们颇有成就感，但对天文爱好者和天文学家们而言不亚于一场灾难。天文学家约翰·巴伦廷（John Barentine）警告称，以太空数据中心的尺寸，一年中大部分时间，不论在地球上哪个角落，它们都会在夜空中整夜可见。
太空数据中心对天文观测的实际影响尚无法准确量化，但初步的模拟结果已经相当令人担忧。试想，暗夜里如此之多的明亮光点，以及它们发出的嘈杂无线电信号，将给光学与射电天文学仪器带来前所未有的干扰。也许到那时，仰望真实的星空将变成一种奢望。
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支离破碎
诚然，太空数据中心在供电与散热上节约了能源成本，然而建造如此庞大规模的物体，并将其送上地球轨道所需的资源恐怕会远远超过省下的部分。
目前，SpaceX每隔几天都会进行一次火箭发射。马斯克的目标是将这一时间间隔缩短至几个小时。届时，动力强劲的星舰（Starship）飞船将频繁往来于空地之间，每次都携带200吨的货物呼啸着遁入深空，同时把巨量的温室气体和污染物倾泻至大气层。已经有研究指出，以目前的技术水平，不论太空数据中心能带来多少环保效益，都远不及将它们送上轨道的火箭发射所产生的碳排放。
对低地球轨道上太空垃圾的艺术想象图。此图基于2008年的数据创作，且并不反映太空垃圾的真实尺寸。图源：欧洲空间局（ESA）。
另外，考虑到太空数据中心的臃肿体型和庞大数目，它们需要小心地规划各自的轨道以防止发生碰撞。要命的是，在这些巨大卫星计划运行的区域，早已遍布从冷战时期就不断累积的航天器残骸和太空垃圾。即使新型卫星都设计有规避障碍物的能力，然而在如此拥挤的空域内，再怎么闪转腾挪，有时也终究难逃一劫。一两次严重的碰撞就足以使一座卫星解体，而其产生的碎片又可能导致更多撞击。这种灾难的连锁反应最终可能会形成一条碎片带，将相当大一部分空域彻底封锁。
如果这些太空数据中心能够活到寿终正寝的时刻，它们将坠向地球，在大气层中焚毁化为一团耀眼的火球。然而，这会将重金属元素释放到大气中。至于以这种方式处理报废航天器对环境到底会有怎样的影响，科学界仍在讨论。但显而易见，若卫星发射和再入的频率都大幅增加，臭氧层和高层大气受污染的风险也必将显著加剧。
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筚路蓝缕
对全世界所有国家而言，太空都是至关重要的战略资源。马斯克并不是唯一想把AI送上太空的人，中国、欧盟，乃至许多私人公司，也都有发射类似太空数据中心的计划。所以，哪怕SpaceX的计划最终未能实现，也不意味着太空AI的宏伟愿景就会化作泡影。
“太空科技的创新将会是最新的前沿领域。” 亚利桑那大学（University of Arizona）的公共政策专家卡尔蒂克·坎南（Karthik Kannan）如是说。目前，他正与工程师团队合作开展一个名为AZSCI（发音为AZ-Sky）的项目，研究如何以安全、可持续的方式建造太空数据中心。
“我热爱天空，凝视星辰着实令我着迷。” 坎南如此表示，正因如此，在守护头顶这片几千年来令无数人心醉神驰的星空，与建设太空数据中心、为人类走向群星的未来铺下路基之间，我们必须找到一个平衡。当下最重要的，是各方共同制定和平利用太空的指导方针，并讨论相关政策。
SpaceX的提案尚未得到批准。联邦通讯委员会仍在面向公众征集对该计划的意见。意见征集期于3月6日截止。留给美国乃至全世界天文爱好者的发声机会已经结束，接下来就静候结果啦！
责任编辑：DAIKIN
牧夫新媒体编辑部
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微信公众号：astronomycn
Tsé Bit’a’í上空的月全食
图片来源:NASA
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