在2026年世界杯预选赛进入关键阶段之际，阿诺德正带领伊拉克向一段新的历史发起冲击。3月28日，在面对ESPN采访时，这位经验丰富的澳大利亚教头坦言，执教伊拉克并冲击世界杯资格，或许是“世界上最艰难的工作之一”。
澳大利亚人阿诺德对于世界杯预选赛这种高压环境可谓经验丰富。四年前，他曾率领澳大利亚在附加赛中通过点球大战击败秘鲁队，惊险晋级世界杯。但如今，这位62岁的主教练将迎来执教生涯中或许最艰巨的挑战——他将在下周二率领伊拉克队对阵玻利维亚队，争夺一张2026年世界杯入场券，而这也可能是伊拉克40年来首次重返世界杯舞台。
“在我接手这份工作之前，就有人告诉我，这大概是世界上最困难的工作之一，”阿诺德表示。
“伊拉克已经40年没有打进世界杯了，这是一项充满压力的巨大挑战。而且这是一个拥有4600万人口的国家，整个国家都对足球充满热情。”
如果“美索不达米亚雄狮”能够在墨西哥蒙特雷击败玻利维亚，阿诺德将成为首位带领两支不同国家队晋级男足世界杯的澳大利亚主帅。
虽然他不会说阿拉伯语，但他显然非常清楚，一旦成功晋级，这对伊拉克意味着什么——这将是他们自1986年以来首次闯入世界杯。
“我还记得2005年我们随澳大利亚晋级世界杯时的那种激动人心，以及它对整个国家带来的影响，”阿诺德说道，“在伊拉克，人们血脉相连，他们对足球充满激情。”
“这些年来，无论是执教还是与伊拉克交手，我都知道他们一直是一支非常难对付的球队，这也让我不禁思考：为什么他们40年来一直无缘世界杯？”
伊拉克长期缺席世界杯的原因之一显然是战乱。此外，前总统萨达姆-侯赛因之子乌代-侯赛因也被认为对足球产生过负面影响——他曾担任伊拉克奥委会主席，并被指控对球员实施虐待。
在2003年以美国为首的联军推翻萨达姆政权四年后，伊拉克曾在2007年夺得亚洲杯冠军，但这一辉煌并未持续太久。
在阿诺德的带领下，球队甚至被他禁止使用社交媒体。最终，在亚洲区附加赛中，伊拉克凭借补时第17分钟的一粒点球绝杀阿联酋国家男子足球队，成功晋级2026年世界杯洲际附加赛。这场胜利也在伊拉克全国范围内引发了狂欢，让阿诺德提前感受到了若带队闯入世界杯将会带来的巨大影响。
“执教的这10个月里，我大概有7个月都待在巴格达，因为我想真正了解这里的文化，”他说，“我几乎没有私人生活，无论走到哪里都会被人群包围——大家都想合影，都会朝你跑过来。”
“我看到了那场战胜阿联酋之后巴格达街头的画面，人们走上街头、挥舞国旗、尽情庆祝。那场胜利带来的情绪是巨大的，但赛后我还是不得不提醒大家，我们还没有真正晋级。现在，我麾下的这些球员非常渴望为他们的国家完成这一目标。”
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