4月10日晚，四名宇航员将以32公里/小时的速度撞向太平洋——这是人类重返月球后，最危险的回家路。
阿耳忒弥斯2号任务进入倒计时。飞船将在美东时间晚8点07分溅落加州海岸外，但真正的考验从一小时前就已开始。NASA把这个流程称为" tightly choreographed sequence"（精密编排的序列），翻译成大白话：每一步都不能错，错一步就是灾难。
任务时长9天多，最后60分钟决定一切。
分离：7点33分，服务舱被抛弃
美东时间晚7点33分，指令舱与服务舱分离。后者将在太平洋上空烧毁，前者载着四名宇航员独自面对大气层。
几分钟后，一次名为"crew module raise burn"（指令舱抬升点火）的机动。阿耳忒弥斯2号再入飞行主管Rick Henfling在4月8日的简报会上解释：「这通常不是必需的点火，但这是我们最后一次机会，在进入界面之前微调飞行路径角度。」
指令舱还会做几次滚转机动，确保与服务舱拉开足够距离。NASA把正式进入再入的时刻定义为"entry interface"（进入界面）：高度121.9公里，距溅落13分钟。
Henfling的原话是：「那时候，真正的乐趣才开始。」
宇航员将承受最高3.9倍重力加速度。作为参照，过山车通常不超过2G，战斗机飞行员训练极限约9G——但那是穿着抗荷服、身体垂直于重力方向。而阿耳忒弥斯2号的宇航员是躺着的，3.9G意味着胸口像压着近400公斤的重量，每一次呼吸都要对抗挤压。
黑障：6分钟失联，等离子体吞没信号
进入大气层几秒后，6分钟通讯中断开始。
原因不是设备故障，是物理定律。飞船以极高速度冲入大气层，压缩空气产生数千度高温，周围形成等离子体鞘套——一团带电粒子云，把无线电信号完全屏蔽。地面控制中心将彻底失去飞船位置、速度、宇航员状态的一切数据。
这6分钟里，指令舱在飞一条"lofted trajectory"（抬高轨迹）。它会维持在约60公里高度"悬停"一段时间，一边减速一边调整姿态，然后再继续下降。这种设计不是为了舒适，是为了热盾。
热盾问题是阿耳忒弥斯2号最大的阴影。阿耳忒弥斯1号无人任务中，热盾出现了比预期更严重的烧蚀。NASA事后承认，某些区域的材料损耗"超出模型预测"。
阿耳忒弥斯2号没有等新热盾——那要留给后续任务。他们选择了一条更保守的再入路线，通过延长高空减速阶段，降低热盾承受的峰值温度。代价是：宇航员要承受更长时间的高温环境，黑障期也可能因此延长。
NASA负责探索系统开发的副局长Amit Kshatriya在4月9日的简报会上透露：「从第一天我加入这个项目，到他们确定机组人员之前，我们一直在和宇航员讨论这个问题。他们参与了整个调查，参与了生产改进的全部过程。」
换句话说，四名宇航员是带着已知的风险上去的。他们比任何人都清楚热盾的隐患，也参与了每一次设计评审。
开伞：6700米抛减速伞，1800米主伞全开
黑障结束后，指令舱仍以数倍音速下坠。高度6700米，两具减速伞（drogue parachutes）弹出。这些伞不是用来降速的，是用来稳定姿态、为后续主伞开伞创造条件的。
高度1800米，三具主伞全部展开。NASA用的是"环帆伞"设计，这种伞在阿波罗时代就验证过，但阿耳忒弥斯系列做了升级：材料更轻、强度更高、开伞可靠性提升。即便如此，三伞同时故障的概率虽然极低，NASA还是在应急预案里保留了单伞、双伞着陆的 survivability（生存性）分析。
溅落瞬间，速度降至32公里/小时。相当于从3层楼高度跳下，落在水面上。宇航员座椅有缓冲设计，但冲击仍然可观。历史上，联盟号飞船曾出现过着陆火箭未点火、宇航员承受硬着陆的情况，造成脊椎压缩性骨折。
阿耳忒弥斯2号没有着陆火箭，纯靠伞降。水面的"柔软"是相对的——32公里/小时的速度下，水的密度足以造成实质性冲击。
美国海军两栖船坞运输舰"约翰·P·默萨"号（USS John P. Murtha）正在目标海域待命。溅落后，回收小组乘小艇靠近，先确认没有推进剂泄漏等危险，再打开舱门接人。
任务着陆与回收主管Lili Villarreal在简报会上给出时间表：「我们预计在两小时内完成宇航员回收，并送达医疗舱。」
两小时内，要完成：舱门开启、宇航员出舱、初步体检、直升机转运、舰上医疗评估。这个节奏比阿波罗时代快得多——当时宇航员经常在回收船上待数小时甚至过夜，而阿耳忒弥斯系列强调"快速回收"，减少宇航员在狭小舱内的等待时间，也降低海上环境带来的额外风险。
指令舱本身会被拖回舰上，固定在井甲板内。这个价值数十亿美元的飞行器不会重复使用，但热盾样本、飞行数据、材料老化情况都会被详细分析，为阿耳忒弥斯3号——真正的载人登月任务——提供依据。
热盾阴影：阿耳忒弥斯1号的教训，2号的妥协
阿耳忒弥斯1号是2022年11月的无人绕月任务。猎户座飞船返回地球后，工程师发现热盾的烧蚀模式"不对称"——某些区域损耗严重，另一些区域却相对完好。这与地面风洞测试、计算机模拟的结果都不吻合。
问题根源至今没有公开定论。NASA的表述是"材料响应与预测模型存在差异"，业内猜测涉及热盾材料的烧蚀速率、气流剪切效应、或是再入姿态控制的微妙偏差。无论原因如何，结果很明确：如果阿耳忒弥斯1号是载人任务，宇航员可能面临比预期更高的舱内温度，甚至结构完整性风险。
阿耳忒弥斯2号的热盾没有重新设计。NASA的解释是时间不够——新热盾的研发、测试、认证需要数年，而阿耳忒弥斯2号的窗口期由地月轨道力学决定，推迟成本极高。于是他们选择了" process workaround"（流程变通）：通过调整再入轨迹，把热盾的峰值热流降低到一个"可接受"的水平。
这个决策在NASA内部有过争议。2023年，NASA安全顾问小组曾公开质疑，认为在热盾问题未完全解决前执行载人任务"风险认知不足"。但NASA管理层最终拍板，理由是：宇航员知情、参与风险评估、且替代方案（推迟任务）的风险收益比更不划算。
Kshatriya的表态很关键：宇航员"从第一天起"就知道热盾问题。这不是事后告知，是全程参与。在现代载人航天史上，这种程度的机组人员介入技术故障调查并不常见——通常宇航员是"用户"，工程师是"开发者"，中间隔着厚厚的组织架构。阿耳忒弥斯2号的模式更接近早期航天时代：试飞员直接参与设计迭代。
四名宇航员——Reid Wiseman、Victor Glover、Christina Koch、Jeremy Hansen——都有工程背景。Wiseman和Glover是海军试飞员，Koch是电气工程师，Hansen是加拿大空军飞行员兼物理学家。他们理解热盾的物理，也理解风险的概率分布。
但理解不等于消除。4月10日晚，当他们以3.9G的加速度穿过等离子体黑障时，能依赖的只有2014年开始研发的猎户座飞船、一套未经完整验证的再入程序、和一块"可能有问题"的热盾。
回收链：从溅落到医疗舱，120分钟的精密协作
美国海军的参与是阿耳忒弥斯系列的关键设计。与SpaceX龙飞船的商业回收模式不同（由SpaceX自有船只执行），NASA选择了军方合作——动用两栖战舰、直升机中队、潜水员队伍。这个决策有历史惯性（阿波罗时代就是海军回收），也有现实考量：军舰的远洋部署能力、医疗设施、和应急响应经验，短期内难以被商业公司复制。
"约翰·P·默萨"号属于圣安东尼奥级两栖船坞运输舰，满载排水量约25000吨。它的井甲板可以注水后形成"室内港口"，让小型船只直接驶入——这正是回收指令舱所需的。舰上医疗设施包括手术室、重症监护单元、和针对减压病、辐射暴露等航天特发状况的专项设备。
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