徽州歙县，山环水绕，墨香茶韵浸透青石板路。城西程家，祖上经营茶庄，良田千顷，家资巨万。程老板年过半百，膝下唯有一女，名唤程婉。这女子生得眉黛青山，眼含秋水，不仅女红精巧，更难得一手好字画，笔锋里透着股不让须眉的清气。程老板视若掌珠，一心要许配给省城大户，光耀门楣。
程家铺面里，有个账房先生，名唤沈青。原是本地的秀才，怎奈家道中落，流落至此。程老板见他写得一手欧体好字，算盘也打得精，便留用在铺中。沈青白日拨弄算珠，晚间便就着油灯诵读诗书。人虽清瘦，举止却从容，只是一介寒士，囊中羞涩，青衫肘后常是补丁。
这日，程老板偶然撞见女儿在花园假山后，将一方自己新写的字帖递与沈青指点。沈青那双手，刚放下算盘，便轻轻捏住宣纸一角，低声说着用笔之法。程婉侧耳倾听，眸中光彩流转。程老板看得真切，一股邪火直冲顶梁门，当日便将沈青唤至柜前，将一包工钱掷在桌上，冷声道：“铺中账目已清，沈相公另谋高就吧。”沈青拾起铜钱，面色惨白，对着内院方向深深一揖，转身离去，背影萧索。
沈青并未离乡，只在城外荒坡租了间破败草庐栖身。日间替人抄录书信、代写诉状，换几文糊口钱。程婉被禁于绣楼，日日夜夜描摹嫁衣纹样，不过半月，原本丰润的脸颊便凹陷下去，身形憔悴。程老板却已托媒定下省城绸缎庄周家少爷，纳征之礼已备妥，只待吉日。
中秋过后，西风渐紧。程婉凭窗，见一只纸鸢被孩童放飞，飘过院墙。她心念一动，待夜深人静，取出素笺一张，以眉笔蘸黛，写下八字：“三更鼓响，后门虚掩。”又将素笺卷紧，系于长长红绳一端，红绳另端拴在纸鸢骨架上。她推开楼窗，借晚风之力，将纸鸢放出去。纸鸢飘飘荡荡，越过粉墙黛瓦，落在城外小石桥边。
沈青每至黄昏，必坐于桥头石栏，就着暮色读书。那纸鸢恰落于脚边。他拾起，拆开红绳，见那娟秀小字，指节攥得发白，心口如擂鼓。当夜三更，更鼓“咚”地敲过，程家后门“吱呀”一声，露出缝隙。程婉一身素袄，立在门内阴影里，递出一包东西。沈青伸手去接，触到她冰凉指尖。
“这双千层底布鞋，是按你旧鞋样赶制的，”程婉声音低如蚊蚋，将包裹塞入他怀中，“这五十两银票，是我攒下的私房。还有这封信，去省城投奔我舅父程文枢，他曾为巡抚师爷，必能助你。我在此拖住周家三月。三月后，你若高中归来，爹便无话可说。”
沈青喉头滚动：“婉儿，若我……”
“若无归期，我便于花轿中跃下，绝不独活。”程婉截断话语，用力握了握他粗糙的手掌，旋即缩回，掩上木门。沈青怀抱余温，转身没入浓黑夜色，草鞋踏在卵石路上，声响急促。
次月，周家遣媒催问婚期。程老板施压，命程婉试穿嫁衣。程婉立于厅堂，任仆妇摆弄霞帔，忽道：“爹，儿闻沈青赴省城乡试去了。他临行言道：‘若天道绝有情，祠堂匾额便非琴瑟和鸣。’爹若执意逼嫁，何不取下那‘琴瑟和鸣’匾，付之一炬？如此，儿便心死认命。”
程老板勃然拍案，茶盏震落在地，碎瓷四溅：“放肆！辱没门风！”然那匾乃程氏先祖所悬，朱漆金字，象征家族和睦，岂敢损毁？他虽怒极，却也投鼠忌器，只得含糊应道：“胡言乱语！婚期延后，容后再议！”这一拖，便又耗去一月。
省城捷报传来那日，程婉正被按在绣墩上，试戴凤冠。沉甸甸珠翠压得脖颈酸痛，金线牡丹在日光下晃眼。管家连滚带爬冲进厅堂，嘶声喊道：“老爷！大喜！沈……沈相公中举了！全省第三名！巡抚衙门的贺帖已至城门！”程老板手中茶碗失手跌落，“啪嚓”一声，碎在青砖地上，残汤溅湿袍角。他僵立当场，面色由红转白。
午后，马蹄声踏碎街巷寂静。沈青青衫磊落，外罩新紫领褂，身后随两名青衣仆从，抬着礼盒。他步进程家高门，不卑不亢，向呆若木鸡的程老板长揖及地：“岳父大人在上，小婿沈青，幸不辱命。昔日蒙东家收留，今日前来，再求姻缘。礼单单薄，唯余一诺——三更鼓响，后门虚掩时。若岳父嫌轻，沈青明日再添十倍。”
程老板面皮紫涨，偷眼觑向女儿。程婉仍着嫁衣，凤冠未卸，眼中却如燃起两簇火苗，灼灼逼人。再看沈青，虽衣衫简朴，然举人功名在身，省城名流皆愿结交，再非昔日任人驱策的账房。他脚连跺三下，长叹一声，终究挤出话来：“罢了！罢了！嫁衣都穿了，难道还能换人？摆酒！即刻摆酒！”
红烛高烧，喜堂喧闹。沈青与程婉对拜，霞帔与青衫交映。祠堂深处，隐约传来程老板喃喃声：“祖上匾额题‘琴瑟和鸣’，莫非……早已注定？”后园有仆妇窃窃私语，说程婉婚后某日，见人放纸鸢，便含笑抚过自己嫁衣袖口，道：“怕甚？鞋底纳的是他尺寸，信笺落的是我姓名，纸鸢线轴握在我掌心。他争气高中，与我何干？我不过……放那纸鸢的人罢了。”
歙县自此流传一语——“三更鼓响，后门虚掩”，不再喻私会，反指绝处逢生之机缘。程家茶香袅袅，沈青书房灯火常明，夫妇唱和，竟成徽州佳话。唯有那架旧纸鸢，被程婉收在樟木箱底，偶尔取出晾晒，竹骨犹硬，纸面褪色的墨痕，似还写着那年秋夜的八个字。
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