这样一个国家的困境难以想象，但事实上，这就是1965年新加坡的真实写照。
然而在其后的二十五年里，新加坡完成了令世界瞠目结舌的惊人转变，跻身高度发达的高收入国家行列，被公认为当今世界最富裕的五个国家之一，也是世界上最干净的国家之一，几乎没有贪腐和其它犯罪，堪称真正意义上的亚洲第一。这一切究竟是如何做到的？
新加坡是一个非常小的国家，小到在地图上都难以辨认。
在东南亚的地图上，印度尼西亚清晰可见，菲律宾一目了然，马来西亚也不难识别，但继续向南望去，才能看到那座小小的新加坡岛。柔佛海峡将新加坡与马来西亚分隔开来。
就面积而言，新加坡只有德里的一半大小，但就是在这座小岛上，居住着约570万人口，总面积仅710平方公里，人口密度达到每平方公里8028人。人们常认为印度是人口过剩的国家，但作为对比，印度的人口密度是每平方公里446人。
Singh意为狮子，Pur意为城市，所以新加坡的意思就是"狮城"。新加坡是"亚洲四小龙"之一，也就是亚洲高度发达的四个经济体：韩国、中国香港、中国台湾和新加坡。
值得注意的是，这四个经济体的人口密度都高于印度。这对一些人来说可能颇为震撼，因为许多人把发展不足的原因归咎于人口，然而其中两个经济体的人均GDP和人口密度都远高于印度。
新加坡是一个多元化的国家，属于不同宗教的人们和谐共处，五大宗教的信众都能在此找到，此外还有少量犹太教、拜火教、耆那教和锡克教徒。第二大群体则是不信仰任何宗教的无神论者。
除了宗教，新加坡在族裔上也非常多样。华人是最大群体，占74.5%，其次是马来人，占13.5%，印度人占9%，其中泰米尔人、孟加拉人和旁遮普人居多，剩下的3%由欧亚混血和阿拉伯人组成。
在谈到人口时，不能忘记原住民奥朗劳特人，他们是长期生活在这片海域上的族群。族群多元也曾经是这个岛屿最沉重的负担。
1963年9月16日，新加坡加入马来西亚联邦，那一年李光耀刚满40岁，本以为合并能让两地在经济和政治上连成一体，结果联邦内部在财政分配、政治理念和种族政策上的矛盾越滚越大。
新加坡主张各族平等对待，联邦那边则坚持特定族群的特权，1964年更爆发了种族骚乱，双方谈判几度破裂。
到了1965年8月7日，分离协议签了字。
8月9日一早，很多普通人还照常出门上班，直到收音机里播出广播，才知道国家已经分了家。新加坡就这样在毫无准备的情况下被推出联邦，成为一个独立国家。
没有腹地，没有淡水，没有资源，连饭桌上的一勺食盐都要靠进口，这就是它建国那天的家底。正是在这样几乎绝望的开局下，李光耀开始一步一步重塑这个国家。
他和团队清楚，新加坡没有本钱去搞什么慢工出细活，必须每一步都踩得准。他们从最基础的秩序、卫生和住房入手，把一个混乱的港口城市，改造成一个高效运转的现代都市。
住房是最先见效的领域，组屋小区是政府推的公共住房计划，从1960年代开始大规模兴建，设计上特别注意热带气候下的通风——走廊和底层平台都留了开口，让自然风穿过整栋楼，居民日常进出就能感到清凉。
今天新加坡超过八成的人口住在组屋里，这种"居者有其屋"的格局，几乎是李光耀留给普通人最实在的一份遗产。在城市治理上，新加坡人干了一件极其困难的事——他们种下的树木数量，与全国的人口数量相当。
他们在十年内清理了自己被污染的河流。今天，最好的室内花园就在新加坡。放眼望去，全城郁郁葱葱，绿意已经成为一张鲜明的旅游名片。
街头几乎见不到垃圾，行道树遮天蔽日，摩天楼夹在绿墙之间，这不是自然长出来的风景，而是几十年如一日的规划成果。
具体到产业，新加坡最初从纺织业和石油化学炼厂起步，但李光耀不希望国家仅仅成为世界的廉价工厂。他确保新加坡人在技术学校和实习中学习技能。法律规定，国内雇主每月须为其员工缴纳技能发展税，这笔资金进入技能发展基金，用于支持劳动力升级项目。
得益于对技能的持续培育，到20世纪90年代，新加坡已经成为生物工程、航天航空、集成电路、制药、石油化学、半导体等高精尖技术全球供应链中不可替代的一环。政府为公民提供优质教育，教授实用技能，让他们能够在不依赖自然资源的产业里稳稳立足。
繁荣的另一面，是这里居高不下的生活成本，这也是很多外来者最直观的感受。1新元大约兑5.3元人民币，对短期造访的游客来说，酒店一晚从500元人民币起步，稍微舒服一点就上千，租房更是惊人，一室一厅的月租动辄过万。
当然，把这些数字放回本地的收入水平里，就没有传闻中那么夸张，但对刚落地的人，那种物价上的压迫感是实打实的。
李光耀从1965年独立起担任总理，一直干到1990年11月28日才卸任，之后转任资政和内阁资政，直到2011年才完全退出内阁。
2015年3月23日凌晨，他因重症肺炎在新加坡中央医院去世，享年91岁。
如今，许多人把李光耀归为"仁慈的独裁者"，因为他在一定程度上反对言论自由。
新加坡在许多方面都取得了改善，但在新闻自由指数上排名并不理想。
近年来情况有所好转，可在李光耀执政期间，新闻自由几乎不存在。
许多人从这个故事中吸取了错误的教训，认为既然李光耀是仁慈的独裁者，那么他们的国家也需要一个独裁者，一个能压制自由、强制推行意志的人。
回头再看这个只有710平方公里的小岛，从1965年那个连独立消息都靠广播突然告知的清晨，走到今天全球最富裕的第一梯队，用了不过半个多世纪的时间。
它没有石油，没有腹地，甚至没有淡水，能拿得出手的资源就是700多万颗人脑，和一群愿意脚踏实地做事的领导者，这才是真正值得琢磨的部分。
网上那些关于新加坡的说法，有的把它捧成人间天堂，有的把它贬成没有自由的牢笼，其实两种极端都离真实的它很远。
真实的新加坡是繁荣与规训并存，是高薪与高物价并存，是绿意盎然的花园背后无数条被严格执行的法规，也是一个知道自己起点有多低、所以从不敢懈怠的国家。
理解了它的来路，才能明白它为什么走成今天这个样子，也才能知道，那些看似奇迹的成绩，其实每一步都写着务实、克制和长期主义这几个字。
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