中俄哈三国正在研究一条以额尔齐斯河、鄂毕河水系为骨架的河海联运通道。这条线路从中国新疆出发,经哈萨克斯坦东北部进入俄罗斯,沿鄂毕河北上直达北冰洋喀拉海。哈萨克斯坦今年已下水首艘挖泥船,俄方把这条水系列入跨北极运输走廊战略,中哈去年签了多式联运框架协议。
中欧北极快航已经跑起来了,宁波到英国费利克斯托走北极航道只要20天,苏伊士运河要40天。俄罗斯方面的数据显示,北方海航道今年的货运航次预计超过30次,2024年才14次。
中国现在的海运命脉,高度集中在三条水道上:霍尔木兹海峡管能源,曼德海峡接红海,马六甲海峡连太平洋和印度洋。这三条线任何一条出问题,外贸和能源进口都要承压。额尔齐斯河通道的真正价值,是在这三条海峡之外,从中国内陆腹地直接接出一条通往北冰洋的备用走廊。它短期内取代不了海运,但它是第一条不经过任何传统海上咽喉的中国对外通道。
一条河怎么绕开三道闸?霍尔木兹海峡因地缘冲突出现严重通行风险,胡塞武装对红海商船袭击推高了航运成本,而马六甲海峡则一直存在着狭窄、拥挤以及容易受到外界干预的问题。中国的原油进口中有一大部分要经过霍尔木兹海峡,对欧洲贸易的大头也得经过马六甲和曼德海峡。这三条航道,相当于中国海上贸易的三道枢纽,而每一道都不完全在可控范围之内。
额尔齐斯河走廊避开了上述三条航道,货物由新疆装载后,在哈萨克斯坦河港转为内河船,在额尔齐斯河北上进入鄂毕河,最后抵达北冰洋,并且可以通过北方海航道通往欧洲。该线路不会经过印度洋、中东和东南亚。
额尔齐斯河走廊的独特之处,在于它不仅是一个物流选项,还是一条地理意义上完全不同的道路。传统海运的风险都集中在“中国—印度洋—中东—欧洲”这条线路上,额尔齐斯河—北冰洋通道则把重心整体北移,从欧亚大陆的内陆腹地穿透出去,即使霍尔木兹和曼德同时瘫痪,这条线路仍然可以运转。
这条路线还有一个被低估的优势,它绕开了白令海峡。现在中俄北极合作里最大的隐患,就是白令海峡太窄,最窄处只有85公里,美国阿拉斯加就在旁边。中国科考船今年过白令海被美加海岸警卫队跟了好几天,如果未来的北极航线要一直看白令海峡的脸色,那么战略价值会大打折扣,额尔齐斯河通道从北冰洋西侧接入,不需要经过白令海峡。
俄罗斯和哈萨克斯坦想要什么?俄罗斯对这件事的热情,比中国还高。俄乌冲突爆发之后,俄罗斯对欧洲的西部通道基本中断,北极航道成为了它最重要的东西双向通道之一。鄂毕河—额尔齐斯河水系接入北方海航道,意味着西伯利亚的资源可以从内河直接运到北冰洋,再装船出海,俄罗斯把这条水系纳入了跨北极运输走廊的战略之中,并非只是口头上说说而已。
在我看来,走额尔齐斯河南线,通航期可以从北极航道的约100天延长至近半年。这个窗口比纯北极航线宽得多,对俄方来说,这意味着北方海航道在冰封期之外,还能通过内河系统继续吸收来自中国和中亚方向的货源。
而哈萨克斯坦的算盘也简单直接,作为世界最大内陆国,它过去所有的出海通道都要借道他国。额尔齐斯河一旦通航,哈萨克斯坦自己的矿产和粮食可以直接水运到北冰洋,再进入欧洲市场。哈方计划把年货运量从150万吨提到250万吨,并且正在修建新的港口、铺设铁路线以及建造挖泥船等。对于阿斯塔纳来说,“无出海口”的先天劣势变成了过境枢纽的优势。
俄罗斯和哈萨克斯坦对这条通道的热情,来自它们各自的地缘困境。莫斯科需要一条不受西方制裁影响的物流干线,阿斯塔纳需要一条不经过第三国政治波动的出海通道,这两股力量推着额尔齐斯河从历史旧航道变成现实选项,中国在这个节点上接进来,正好三方的利益一致。
有分析指出,把额尔齐斯河建成真正的国际航运通道,至少有三道难关。冰封期是第一道,西伯利亚的冬天,河道会被冻结五到六个月的时间,船只无法航行。俄方称南线通航时间可以延长至七个月,但是剩余的五个月该如何安排?是直接停止运营还是上破冰设备?费用以及方案都没有确定下来。一条每年只能运行半年的航道,其商业价值会大打折扣。
泥沙淤塞是第二道障碍,在额尔齐斯河枯水季节水位下降的时候,移动沙洲四处出现,大型货轮要想安全通行就必须不断地进行疏浚工作。俄方已经在和哈方、中方谈河道勘测合作,哈萨克斯坦也造出了第一艘挖泥船,但疏浚是每年都要投入的持续性成本,不是一次性工程。
跨境协调是第三道,也是最难的一道难关。这条河从中国出境,流经哈萨克斯坦,再进入俄罗斯。三个国家对这条河的诉求不同:中国要航运,哈萨克斯坦要灌溉和航运兼顾,罗斯则想把这条河纳入到自己的北极航线之中。水资源怎么分配,航运标准如何统一,通关怎么简化,出了问题找谁解决。这些问题没谈清之前,大规模商业运营无从谈起。
额尔齐斯河通道的现实价值,不在当下而在未来。目前它并不是一个从经济角度上值得投资的项目,但是它的战略意义却会因为其他三条海峡风险增大而同步提高,这样的项目不能按照投资回报率来计算,而应该根据最坏情况下是否能够使用来进行评估,它更像是买了一份不确定是否会被利用、但如果不买就会感到不安的保险。
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