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翻译：杨承霖
校对：牧夫天文校对组
责任编辑：王启儒
这像极了科幻电影里的情节：太阳活动异常增强，地球高层大气膨胀，导致在轨航天器坠向地球。时间一分一秒流逝，一旦航天器高度降到 300 公里的“无法挽回点”，我们将永远失去它。
拯救计划应运而生，地面团队在9个月时间内设计出一颗新的救援卫星、发射升空。飞向正在急速下坠的航天器，尝试捕获并提升其轨道高度。
遗憾的是，不像科幻电影里，这个现实中的拯救计划没有迎来圆满的结局。
PART 01
等不到的救援
下坠的航天器是 NASA 的 Swift 天文台（Neil Gehrels Swift Observatory），而它的救命稻草 - LINK救援卫星， 虽然成功发射升空，开始不受控地以每秒9度的速度旋转，最终耗尽燃料，无法完成最后的接近。
故事始于 2004 年 Swift 望远镜的发射。Swift 主要观测伽马射线暴（gamma-ray bursts）—这些是来自银河系之外的辐射闪光，往往只持续很短的时间。
任务名字 Swift 正代表其迅速转向的能力。当天文台探测到这些明亮的爆发现象时，它可以在几分钟之内转向余辉的位置，从而准确确定爆发源。
PART 02
一份价值 3,000 万美元的合同，一个航天产业的梦想
2025年，NASA 宣布 Swift 受到太阳活动增强的影响，轨道快速衰减，必须被提升到更高的轨道。NASA 向私人企业 Katalyst Space Technologies 授予了一份合同，紧急要求其在 2026 年完成任务。
长期以来，在轨卫星服务（on-orbit satellite servicing）是航天产业的一个梦想。地球上的车坏了，可以直接开进修理店，轨道上的卫星出了故障，往往没有解决的方法。
“在轨卫星服务”，指的就是发射机器人卫星，充当“宇宙机械师”。这样的机器人卫星，可以直接在轨道上为航天器补充燃料、做检查和维修、甚至回收利用零部件：比如把一颗失效卫星上的太阳能电池板拆下来，再安装到一颗卫星上。
近年来，交会传感器、推进系统、以及机器人机械臂取得的进步使这一梦想更为现实。有些造价昂贵的卫星—已经排上了维修目标清单 -- 哈勃太空望远镜未来某一天可能就需要一次轨道提升。此次针对 Swift 的行动是首次类似的尝试，就是为未来这种任务进行的一次预演。
PART 03
失控的卫星
LINK 面临的首要问题，就是紧张的时间线。工程师团队不仅要将一个实验性概念转化为现实，更要仅九个月的时间里完成设计、制造、测试和发射的全流程—按照传统方式，这类工作通常需要数年时间。
于是，发射仅仅几周之后，通讯问题、机动设备故障等麻烦接踵而至。Katalyst 团队利用航天器的主推进发动机，最终成功稳定了这艘正在旋转的航天器。但这一过程消耗了太多燃料，以至于 LINK 没有留下足够的燃料去拯救 Swift。
不过，Katalyst 仍计划执行各种交会和近距离操作。公司的市场总监 Esther Jeohn 表示，他们将在未来几周内逐步缩短 LINK 与 Swift 之间的距离到几公里以内。
而 Swift 望远镜就等不到它的救援了。
LINK 面临的首要问题，就是紧张的时间线。工程师团队不仅要将一个实验性概念转化为现实，更要仅九个月的时间里完成设计、制造、测试和发射的全流程—按照传统方式，这类工作通常需要数年时间。
最新的模型计算显示，Swift 将在 11 月下旬或 12 月坠入地球大气层。正如罗格斯大学的天体物理学家 Huei Sears 所说：“失去像太空中的一座大教堂一样美丽、壮观的东西，总是一件令人悲伤的事。”
在科学家们为它的命运感到悲伤之际，这座天文台或许仍然能够从宇宙深处探测到更多来自银河系之外的遥远回声。
————— The End —————
『天文湿刻』 牧夫出品
微信公众号：astronomycn
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