1947年8月，陕北佳县梁家岔，毛泽东、周恩来率中央机关经过连续行军，刚刚摆脱国民党军的追踪，便把注意力重新放到了战场上。电话线接通后，西北野战军司令员彭德怀报告：敌整编第36师已经冒进，部队出现孤立态势，准备抓住机会歼灭。
这不是一次普通的遭遇战。
当时，胡宗南集团占据兵力优势，西北野战军处在陕北根据地腹地，既要保存自身，又要不断调动和消耗敌军。彭德怀盯上的钟松所部，正是敌军向榆林方向增援后南下的一支力量。
钟松此前曾以“援榆有功”自居，判断我军已难以组织大规模反击，甚至扬言一战解决陕北问题。话说得很满，部队行动也十分冒进。整编第36师两个旅向沙家店以东的乌龙铺推进，与其他部队之间逐渐拉开距离。
战场上，兵力多并不等于占据主动。
彭德怀发现，敌军南北夹击的态势尚未形成，钟松部已经露出侧翼。8月18日，他果断下令向这支孤军展开包围。命令下得很快，部队动作更快，敌人原本想寻找西北野战军主力决战，却反过来被牵进了预设战场。
毛泽东听完电话报告后，立即意识到这场战斗的分量。他对彭德怀说：“这是对整个战局有决定意义的一战，要坚决、彻底、干净、全部地消灭敌人，不让一个跑掉！”
话音刚落，他又提醒彭德怀，部队必须抓紧构筑工事，注意“侧水侧敌”，不能因包围形成就产生轻敌情绪。
所谓“侧水侧敌”，并不是一句轻描淡写的话。部队依托河流或沟壑布置阵地，可以减少敌军突围方向，但一旦判断失误，也可能给自身机动带来麻烦。毛泽东反复叮嘱挖壕，正说明他清楚这场战斗并非十拿九稳。
电话挂断后，他问起一个细节：“战士碗里有肉吗？”
连续十多天转战，中央机关行军异常艰苦。毛泽东本人既要处理军政事务，又要掌握各路敌情，常常通宵工作。大战即将打响，他明显十分疲惫，却没有停下来休息，而是继续询问前线情况。
就在这时，他忽然问身边的卫士李银桥：“还有酒吗？”
李银桥很快拿来一瓶白酒。毛泽东看了一眼，摇头说：“不要白酒，钟松没有那么辣。”
这句玩笑，实际仍然扣着战局。敌军兵力不少，援军也可能赶来，钟松并不是一支可以随意处置的部队。李银桥又问是否换葡萄酒，毛泽东仍不满意，随后说，还是白兰地合适。
有意思的是，他并非真把饮酒当成庆功，而是借酒的烈度来估量敌人的“分量”。在他看来，这场仗有风险，敌人也有一定战斗力，不能盲目乐观，但钟松部终究还没有强到无法撼动的程度。
8月20日拂晓，西北野战军向被包围的敌军发起攻击。钟松很快发现形势不对，急忙向胡宗南告急，又通过报话机向刘戡求援。刘戡并非没有救援意图，只是此前援榆行动不利，刚受到胡宗南斥责，既想出兵，又担心救援不成反而把自己搭进去。
战场上的迟疑，往往比兵力不足更危险。
刘戡部队在黄河一带犹豫徘徊，未能及时形成有效救援。当天黄昏，整编第36师师部及两个旅六千余人被西北野战军全部歼灭。沙家店战役由此结束，胡宗南集团在陕北的进攻部署遭到重大打击，西北战场的局势也随之发生变化。
捷报传到毛泽东那里时，他立即提笔给彭德怀写下十二个字：“谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”
写完之后，他把笔放下，拿起桌边那半瓶酒，晃了晃，忽然说道：“嗐，拿错酒了。”
白酒也好，白兰地也罢，酒瓶里的液体并没有改变战斗结果。真正决定沙家店胜负的，是对敌情的判断、对时机的把握，以及前线部队在包围完成后没有给敌军留下喘息机会。那半瓶被称作“白兰地”的酒，后来便留在了这场战役的细节里。
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