1928年5月初，马仲英父亲马宝被刘郁芬杀害在兰州。在宁海军中服役的马仲英愤而起兵反抗，甘肃河州百姓纷纷响应，短时间内聚集了上万人马。
马仲英先后三次围攻河州城失败，只能分批撤离，沿着山道往青海方向移动。马仲英部从青海进入湟源。湟源有民间自发组织的民团守城。民团担心破城之后遭到劫掠，依托城墙抵抗。城破之后，城内发生大规模伤亡。
湟源事件之后，马仲英的队伍继续向西，翻越扁都口，进入河西走廊，抵达永昌县城。
永昌守军不多，抵抗力量主要是本地汉民组成的民团。马仲英派出人员联络城内，希望借道、征集粮草。民团内部意见不一，一部分人担心队伍进城之后抢掠，不肯放行，双方交涉破裂，民团出城袭扰，打死了马仲英部的旅长马彦海。
永昌血案之后数日，队伍继续向北，抵达沙漠绿洲民勤，旧称镇番。民勤没有正规驻防军队，守城力量依旧是本地民团，武器多是土炮、鸟枪和刀矛。马仲英派人到城南门交涉，提出只是借道，只求在城外补给粮食，不进入城内。县长雷尚志同意在城外商谈。交涉过程当中，城墙上一名警察的枪支意外走火，打死马仲英派出的随员。谈判当场中断，使者逃回大营。马仲英认定民勤方面没有诚意，随即下达攻城命令。民勤城墙老旧，抵挡不住骑兵猛攻，城池很快失守。
在河西造成重大伤亡之后，马仲英部向东进入宁夏，一度占领银川城四十天。吉鸿昌率领国民军主力追击，马仲英抵挡不住，又退回河西，驻扎酒泉。
这一段时期，他希望把过去流寇式的武装改造成政府认可的正规部队。但多年养成的习气很难在短时间内根除，部队底子依旧是河西战乱时收拢的人马，军纪时松时紧。
新疆局势混乱，金树仁主政时期矛盾重重，哈密一带冲突爆发。1933年，马仲英带领新编三十六师进入新疆，和金树仁、之后上台的盛世才争夺地盘。
盛世才多次向苏联求援，苏军进入新疆助战，马仲英主力在迪化城外受挫，向南退往喀什。
就在南疆局势纷乱的时候，英帝国主义扶持的分裂势力在喀什建立非法政权，图谋分裂国土。马仲英部将马占仓、马绍武被这股分裂武装围困在疏勒城内长达十一个月。1934年初，马仲英从阿克苏派出部队增援喀什，在巴楚、伽师接连击败分裂武装，解疏勒之围。随后马福元、马占仓、马绍武合兵进攻喀什，摧毁这个非法政权。
击溃分裂政权之后，苏军继续协助盛世才的部队向南推进，马仲英的主力接连失利。1934年7月，马仲英决定只身前往苏联，把三十六师交给姐夫马虎山指挥，自己跨过边境进入苏联境内。自此之后，他再也没有回到国内，最终下落没有定论，成为西北近代史上一桩悬案。
马仲英不是天生嗜杀，他的队伍扩张太快，人员庞杂，没有稳定军饷，没有成熟军法体系，只能依靠首领个人威信维持。在河州的拉锯战里，双方互相报复，仇恨不断发酵。等到部队流动作战进入饥荒遍地的河西，攻城遇阻，加上部将阵亡的刺激，报复性杀戮突破底线，酿成永昌、民勤这样震动地方的惨案。
参考资料
1. 董汉河：《马仲英》，宁夏人民出版社，1989年版
4. 永昌县地方志编纂委员会：《永昌县志》，甘肃人民出版社，1993年版
5. 民勤县地方志编纂委员会：《民勤县志》，兰州大学出版社，1994年版
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