1970年4月，柬埔寨东部边境，炮声越过稻田和村庄，许多当地人第一次意识到，远方的大国战争已经闯进了自己的家门。这个国家原本试图保持中立，却被越南战争一步步拖入旋涡。
柬埔寨的混乱，不能只用“贫穷”两个字解释。它曾长期受到法国殖民统治，1863年成为法国保护国，直到1953年11月9日才正式独立。国家底子薄，工业基础弱，农业又容易受到战争和灾害影响，独立后的道路本就十分艰难。
西哈努克选择中立，并不是没有判断力。1958年，柬埔寨与中华人民共和国建立外交关系，这一选择让美国、南越等方面十分警惕。西哈努克曾对身边人说：“小国若不能保持距离，便只能成为别人棋盘上的一枚棋子。”
问题在于，棋子有时并没有拒绝落盘的权力。二十世纪六十年代，南越军队不断追击越南南方民族解放阵线，战火屡屡波及柬埔寨边境。美国也逐渐扩大空中打击范围，柬埔寨的中立立场因此越来越难维持。
1965年，柬埔寨与美国断绝外交关系。此后，越南战争对柬埔寨的影响更加直接。越南北方力量在柬埔寨境内活动，美国则以清剿为名扩大轰炸。1970年3月18日，朗诺发动政变，西哈努克被迫离开权力中心；同年4月底，美军和南越军队进入柬埔寨，局势彻底失控。
关于美国在柬埔寨投下的炸弹数量，学界统计口径并不完全一致，但轰炸造成的大量平民伤亡和乡村破坏，是无法回避的事实。村庄被毁，人口流离，粮食生产受到打击，政府的控制力迅速下降。很多普通人并不关心哪一方获胜，他们只想活下去。
这正是后来激进力量扩大的土壤。1975年4月17日，红色高棉进入金边，民主柬埔寨建立。随后发生的大规模社会灾难，造成了惨重人员伤亡。必须说明的是，红色高棉的暴行有其自身的极端意识形态和统治责任，不能简单归结为美国造成；但美国长期轰炸、地区战争和政局破裂，确实为这场灾难提供了极其恶劣的环境。
国家一旦被战争撕裂，法律、教育、医疗和市场秩序都会受到冲击。柬埔寨后来虽然逐步恢复和平，却缺少足够的行政能力和工业基础，只能依靠农业、援助、劳动力输出以及旅游业缓慢回血。贫困与失序叠加，给地下经济留下了很大空间。
于是，金边、西哈努克港以及部分边境地区，逐渐出现了面向外国游客的低价性交易、地下牌局、走私和毒品流通。这里面有外来需求，也有本地贫困，更有权力寻租和执法不严。许多白人游客把当地当成“成本低、约束少”的寻欢之地，部分经营者则把妇女和儿童当作可以反复使用的商品。
有意思的是，法律并非完全缺席。柬埔寨法律禁止相关违法行为，也曾多次清理边境和城市中的非法场所。然而，只要地方保护、利益输送和贫困人口仍然存在，整治就容易变成一阵风。表面上街道恢复平静，地下链条却可能换个地方重新出现。
毒品问题又与地理环境纠缠在一起。柬埔寨靠近老挝、缅甸一带的金三角区域，历史上这一地区曾被殖民势力和冷战力量利用，罂粟种植、武装交易和走私网络逐渐成形。柬埔寨并非这些问题的唯一源头，却很容易成为运输通道和中转地。
旅游业带来的收入，也让一些地方不愿彻底切断灰色利益。酒店、地产、餐饮和交通都可能从游客流量中获利，若监管跟不上，合法行业便会与非法链条交织在一起。经济数字看起来增长很快，社会治理的漏洞却被遮住了。
美国当然不是柬埔寨全部问题的制造者。法国殖民遗产、国内政治斗争、红色高棉暴行、周边武装活动以及长期贫困，都在共同塑造这个国家的困境。但美国在越南战争时期扩大军事行动、支持朗诺政权，并持续干预中南半岛局势，确实承担了无法推卸的责任。
对于柬埔寨而言，最危险的从来不只是某一种非法交易，而是国家秩序被反复击穿之后，社会逐渐习惯于混乱。一个小国一旦失去自主选择的空间，外部炮火、内部权力和贫困市场便会相互放大，最终留下难以清除的阴影。
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