一种气体，小到气球、大到火箭都离不开它，中国年消费量超过2000万立方米，位列全球第二，但曾经有近99%依赖进口，这个数字甚至比石油的对外依存度还要高。
当美国储量占到全球四成以上，还牢牢握着开采设备和提纯技术的时候，一旦断供，中国究竟拿什么来接招？
这种气体就是氦气。在元素周期表中，氦位列第二，紧挨着氢。
与氢的活泼相比，氦显得沉着稳重——无色无味，不易液化，不易燃烧，稳定性极强。热气球、高空飞艇都用它作为填充物提供浮力；火箭发射时，它是燃料舱的增压剂，保证发动机正常工作。
除此之外，芯片制造、量子计算机、核磁共振仪一旦脱离氦气，都无法正常运转。可以说，从民用到尖端科技，氦气几乎无处不在。
中国是制造业大国，无论是传统制造还是先进制造，都广泛使用氦气，这也导致国内需求量特别大，年消费量超过2000万立方米，排名全球第二。问题在于，国内所需的大部分氦气都要靠进口，一度占比接近99%。
这一数据着实惊人，比石油的对外依存度还要高。而与石油进口国相比，中国在氦气上受美国牵制的风险也偏高。
之所以形成这种"先天不足"的格局，根子在于中国自身的资源禀赋。国内氦气储量仅占全球2.1%左右，而且品质偏低，多为含氦量只有百分之零点几的贫氦资源，商业化开采难度大、成本高。
过去很长一段时间，行业选择"以进养需"，主要因为国外价格相对实惠，自产反而更贵，勘探和开发的动力自然不足。
美国的氦气储量位居全球第一。上世纪，美国曾是制造业霸主，需要大量氦气配套，因此开采量也一直是全球第一。
2013年之前，美国是中国氦气进口最多的国家。氦气很难通过化学合成获得，基本都是从地下开采以及从天然气中伴生提取，因此现在的天然气主要供应国，如卡塔尔、俄罗斯、澳大利亚，也都是氦气的主要供应国。
2013年之后，美国意识到这种自然资源越开采越少，于是减少了对外供应。此后，卡塔尔、俄罗斯等国的供应量开始增长。
尤其是卡塔尔，在2013年后超越美国，成为中国第一大氦气供应国。2021年，中国从卡塔尔进口了接近1700万立方米的氦气，占进口总量的82%。
如今，这一比例可能已经提高到了90%，而美国对应的比例则降到了5%以下。
即便如此，中国依然存在被外方限制的风险。原因很简单，美国一直把氦气当作战略资源，除了控制其本身出口，还对开采设备、提纯技术做出了明确的限制，防止中国获取核心机密。
恰好像卡塔尔这样的资源国，除了气源是自家的，设备与技术都来自美国，缺乏自主性，一旦美国对其施压，中国有可能受制于人。也正因如此，业内常把这种局面称为"遥控式断供"——不必美国亲自动手，只要拧一拧上游阀门，下游就得跟着停摆。
不过，美国要想在氦气上动歪心思，也没那么容易得逞。首先，除了美国、卡塔尔、澳大利亚这些国家有氦气工厂之外，俄罗斯也有，而且自主性强，不必看美国脸色。
比如，俄罗斯的伊尔库茨克州工厂自去年开始，就通过黑龙江黑河口岸向中国供应氦气。而俄乌冲突爆发后，欧洲主动减少了来自俄罗斯的氦气进口，这部分多出来的产能，也迅速向中国倾斜，形成了新的补位。
除了外部渠道的多元化，另一则让人欣喜的数据是，国内氦气的自产比例近几年也在稳步提升——从2016年的不到2%，到2021年提升至5%，再到如今已达到10%左右。虽然自产比例提升速度并不算快，但足以说明中国对外依赖性正在逐步下降。
有朋友可能好奇，在储量并不占优的情况下，这一切是怎么办到的？
从全球储量看，美国第一，占40%以上；卡塔尔第二，占19%左右；阿尔及利亚第三，占16%；俄罗斯第四，占约13%；而中国仅占全球储量的2%左右。但需要注意的是，全球氦气资源并未被充分勘探，还有很多有潜力的区块。
前些年，研究人员在坦桑尼亚的东非大裂谷发现了巨量氦气田，被认为是"改变游戏规则"的发现。研究小组初步估计，仅这一处储量就多达540亿立方英尺，足以生产120万台医用核磁共振仪。
在国内，经过近几年的探勘，人们也发现了多个有潜力的区块。例如鄂尔多斯、塔里木、四川、松辽、渤海湾、柴达木等盆地，都有氦气田的发现。不过，氦气的资源品位有高有低，需要进一步的勘探研究，才能评估其是否具备商业开发价值。
之前之所以没有进行大范围勘察，还是因为国外主要氦气供应国给到的销售价格比较实惠，自产成本反而更高。同时，勘探的滞后也拖累了氦气设备的国产化进度，进一步阻碍了国内氦气提纯技术的进步。
这是一个环环相扣的循环，不勘探就没有需求，没有需求就没有设备研发，没有设备又反过来制约勘探开发。
转折发生在2019年美国发起科技封锁之后。中国认识到，在关键领域必须自主。于是，氦气资源的勘探和氦气开发的技术都被提上日程。
以此为起点，国内氦气自产份额逐年上升的趋势变得非常明显，预计到2028年将达到40%左右。这一目标一旦实现，供应格局将出现根本性改变。
如今，中国已经初步练就了氦气工业化能力。2020年，宁夏盐池县建成了国内首座大型氦气提取厂。
尽管产能仍比较低，工厂运行成本也偏高，只能满足少量需求，但它证明了一件事：在美国设备与技术的封锁下，中国照样能建厂，照样能开发、提取氦气。这一步的意义，远比产量数字本身更重要。
除了在宁夏建设首座大型氦气厂，中国科研人员又在甘肃研制出煤层气氦气提取装置，从煤层气中提取氦气，纯度达到99.999%，并成功开车运行，这意味着中国完全掌握了煤层气提氦的成套工艺与工程化能力。
这一路径也扩大了原料来源，让贫氦资源具备了商业化的可能。
此外，中国科研人员也在弯道超车，寻找氦气的替代品。比如中科院的专家发现了一种量子核磁材料，理论上可以在不依赖氦气的情况下实现超低温度，相关成果已经发表在《自然》杂志上。这类前沿突破一旦走向工程化，将从需求端直接削弱氦气的战略稀缺性。
从多元化氦气供应，到加大境内勘探，再到提升自身工业化能力，做这些事的最终目的，并非为了完全转向自产。因为中国本身的资源储量，决定了无法彻底自给自足。
那么做这些事的意义何在？这些东西可以成为底线，可以成为筹码，让外商不敢随意涨价，不敢随意"卡脖子"。
有了多个气源选择，有了自主设备、自主技术，就不会被人宰割。
这与国内油气资源的供应是一个道理：既要从中东进口，也要从俄罗斯、中亚进口，同时还要加大本土勘探力度，大力发展国产开采技术与开采设备，这样才能避免被资源"卡脖子"，从而获得相应的话语权。氦气这条战线，走的正是同一套逻辑。
回过头看，中国在氦气上的处境曾经近乎被动——储量仅占全球2.1%，品质偏低，商业化开采难度大成本高，长期依赖进口维系需求。
而美国储量占比40%以上，又控制着开采设备和提纯技术，卡塔尔等资源国的自主性有限，随时可能被"遥控"断供。
正是在这种压力下，国产替代从被动应付走向主动布局，勘探、装备、工艺、替代材料齐头并进，逐步撑开腾挪空间。
从盐池县首座大型氦气厂到甘肃煤层气提氦装置，再到量子核磁材料的突破，中国的底气不是完全自给，而是让别人不敢轻易断供。
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