1945年8月日本投降之后，东北成了国共两党争夺的焦点。中共中央从各解放区抽调十一万部队和两万干部，日夜兼程往东北赶，想抢在国民党前面把这盘棋做活。到了年底，进入东北的部队加上扩编的地方武装，总数发展到二十七万多人。
可就在这个时候，苏军态度变了，山海关丢了，国民党全美械部队正沿着铁路线往里推。黄克诚从前方发回一封电报，说了一句很重的话：有遭西路军之危险。西路军三个字在党内是什么分量，经历过的人都知道。
十万大军进了东北，眼看着就要被堵在锦州一线交代掉。就在这个节骨眼上，毛主席的一封电报到了。
日本投降的消息是8月15日传来的。延安的动作非常快，8月11日朱德就发布了进军东北的命令。冀热辽军区司令员李运昌接到命令之后，第二天就召集紧急会议，决定派八个团分三路出关。
东路是曾克林率领的十六军分区，四千多人，从抚宁出发，一路往沈阳方向插。这支队伍在8月下旬会合苏军攻克了山海关，9月5日进了沈阳，曾克林当上了沈阳卫戍区司令员。
延安这边，9月14日政治局开会决定成立东北局，彭真任书记。前后派到东北的中央委员和候补中央委员有二十一名。山东军区、新四军第三师、陕甘宁的部队一批一批往北开，中央的指示里反复强调的就是一个快字，用的词是“千载一时之机”“时机万分紧迫”。
黄克诚是新四军第三师师长。他当时从淮南回师苏北，在路上看到了中央转发的曾克林汇报东北情况的电报。黄克诚琢磨了一路，9月14日以自己的名义给中央发了一封电报，建议至少派五万人去东北，能去十万最好，而且不管苏联红军同意不同意，都要下决心进军。
这封电报到了延安，刘少奇看完之后很快就采纳了。9月19日，刘少奇在取得毛主席赞同之后，起草了“向北发展、向南防御”的战略方针，决定陆续向东北派遣部队。
十万人马出关的时候，苏联红军的态度是友好的。曾克林进沈阳的时候，苏军不仅没有阻拦，还把沈阳卫戍区司令的位置给了他。黄克诚带的第三师走到半路，有人建议把武器留下来，说到了东北可以换新的，黄克诚没听，坚持带着全部武器装备上路，棉衣也一件没丢。
他后来跟身边的人说，万一到了那边拿不到武器，仗怎么打，何况东北的冬天冷得能把人冻死。
可苏军的态度说变就变。10月，根据《中苏友好同盟条约》，苏联要把东北的大城市交给国民党政府。中共部队不能再以八路军、新四军的面目出现，而且要从沈阳这些城市里撤出去。原本说好要支援的武器装备，也落了空。
更大的麻烦从南边压过来了，11月初，杜聿明带着全美械的第十三军和半美械的第五十二军在秦皇岛登陆。杜聿明是黄埔一期，蒋介石把东北的希望押在了他身上。守卫山海关的是山东第七师和冀热辽军区的一部分部队，装备差得很远，一个连只有几挺轻机枪，重武器几乎没有。
杜聿明亲自到了秦皇岛督战。打了十来天，11月15日，守军顶不住了，趁夜从山海关撤出。东北的大门被从外面撞开了。
林彪是10月到的东北，中央在赴山东途中给他发了“万万火急”的电报，让他改道去东北，担任东北人民自治军总司令。
山海关丢了之后，国民党军沿着铁路线往锦州方向推。林彪在前线看得很清楚，部队从关内赶过来，一路走一路累，很多战士脚上的鞋都磨穿了，冬装还没发齐，弹药也不够。有的连队只有一半人有枪，剩下的人扛着红缨枪。这样的部队拉到锦州去跟全美械的国民党军硬碰，打一仗就得散。
11月21日，林彪给军委和东北局发了一封电报，说得很直接：目前我军应避免仓促应战，准备放弃锦州以北二三百里，让敌人拉长分散之后，再选弱点突击。
这个建议在当时是要担风险的。中央最初的想法是“集中主力于锦州、营口、沈阳之线，坚决阻止蒋军登陆”，把国民党军挡在东北大门之外。林彪却提出往后退，把锦州让出来。
黄克诚也发了一封电报回延安。他在电报里的措辞比林彪更重，直接说部队有“遭西路军之危险”。西路军三个字，在党内指的是1936年红军西渡黄河之后在河西走廊被马家军围攻、几乎全军覆没的那段经历。这封电报的分量，延安方面看得懂。
毛主席此时身体不好，正在休养，但东北的局势他一直在盯着。12月28日，他起草了一封给东北局的指示电。这封电报的核心内容后来被概括成八个字：让开大路，占领两厢。
电报里说得很清楚，把沈阳、长春、哈尔滨这些大城市和铁路干线让给国民党，部队从城市和铁路沿线退出来，分散到距离国民党占领中心较远的城市和广大乡村去，发动群众，搞土地改革，建立巩固的根据地。
这封电报发出的时间，正是东北局势最紧张的时候。国民党军已经拿下了山海关和锦州，正在往沈阳方向推进。部队里不少人心里憋着一股劲，觉得从关内跑了上千里路到东北，一仗没打就要往后退，没法跟战士们交代。毛主席这封电报等于是给东北局定了调子，不用争了，退。
电报到东北之后，林彪和黄克诚的主张得到了支持。东北人民自治军的部署做了大调整，主力部队从铁路沿线和大城市撤出来，分头到北满、西满、东满的广大农村去。到1946年3月，全区剿灭土匪七万余人，部队初步整编，原来划分的军区合并成东满、西满、南满、北满四个二级军区，新老部队合编，主力的大部划归各军区指挥。
1946年1月，东北人民自治军改称东北民主联军。到这个时候，部队已经不再是刚出关时那种疲惫不堪、缺枪少弹的状态了。农村根据地建立起来之后，粮食有了，兵源有了，伤员有地方安置了，部队和老百姓之间的关系也慢慢理顺了。
回头再看，1945年冬天那个决定是整盘棋的转折点。如果当时硬着头皮在锦州一线跟杜聿明打，十万人马很可能被国民党军沿着铁路线一块一块吃掉。退到农村去，看着是丢了城市和铁路，实际上是把拳头收了回来。
等到1947年东北民主联军发起夏季攻势的时候，这支部队已经从刚出关时的疲惫之师变成了能打大仗硬仗的主力。1948年辽沈战役打完，东北全境解放。
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