这才是最后一张拼图。
据彭博社10月23日报道，SpaceX正在寻求接入美国至少8万个蜂窝基站站址，以建成美国“第四大运营商”，与Verizon、T-Mobile和AT&T正面竞争。知情人士称，SpaceX正在与至少一家大型铁塔公司洽谈，其中包括Crown Castle。
Crown Castle首席执行官回应表示：我不想透露具体客户的细节，但你们可以认为，我们正在和所有相关方洽谈。
去年， SpaceX从Echostar手中收购了2GHz附近的中频段频谱。不久前，又宣布收购Grain Management的800MHz低频段频谱。两者相加，手中已握有总共约79MHz带宽的频谱资源。
现在，SpaceX或将在这些频段之上，通过租用铁塔站址，搭建一张覆盖全美的地面移动网络。
这意味着，一旦这张网络建成，再加上已有的卫星网络，SpaceX将构建起一张天地一体的立体网络，真正具备了与传统运营商正面竞争的能力。
为什么要建地面网络？
只要你能看到天空，卫星就能提供覆盖和连接。一颗卫星能覆盖一大片区域，这是它的优势。
但也正是这个优势，带来了局限。
覆盖范围内的所有用户，要抢有限的资源，包括频谱、波束、卫星功率和处理能力。覆盖的用户越多，每个用户分到的就越少，网速自然就慢。尽管卫星也可以通过多波束来复用频谱，但一个波束的范围，要比地面一个小区大得多。
为避免这个问题，地面移动网络的办法是——建基站。
通过密集部署基站，把小区（一根天线的覆盖范围）做小，让频谱反复利用：同样几十MHz的频谱，这个小区用一次，几百米外的另一个小区再用一次。
所以，卫星赢在“广”，地面赢在“密”。在人口密集的城市，需要容量密度很高的地面网络；卫星则更适合偏远山区、海上、航空等场景。
卫星网络的另一块短板，是室内覆盖。
就像卫星导航，一进室内就容易搜不到星，卫星通信也怕“一进屋就没信号”。
手机的最大发射功率只有约200毫瓦，天线也很小。在没有遮挡的情况下，手机信号能传到数百公里外的卫星，已经很优秀了。但要穿透层层砖墙，再抵达卫星，就非常难了。
就算是离手机只有两三百米的地面基站，要做好室内深度覆盖也不容易，运营商通常要另外部署室内分布系统来解决。
因此，SpaceX想要真正和传统运营商正面竞争，就必须建设地面网络。
8万宏基站是个什么体量？
据美国无线基础设施协会的数据，美国约有15.85万座通信铁塔。其中，Crown Castle约4万座，American Tower约4.2万座，Vertical Bridge约1.8万座。
也就是说，8万这个数字，比任何一家铁塔公司的塔都多出近一倍，很可能要跨多家铁塔公司才能凑齐。
8万这个数字，也恰好是美国三大移动运营商的宏基站数量。据统计，Verizon、AT&T、T-mobile三家的宏基站数量均为7万到8万个。
不同于挂载在路灯杆或建筑物墙体上的微基站（Small Cells），这些宏基站的无线设备都是挂在通信铁塔上，负责实现大面积的信号连续覆盖。
至于微基站，SpaceX此前已表示，会在用户屋顶现有的Starlink宽带碟形天线旁，加装微站或皮站。
不过，该方案遭到了业界质疑。每个微站的覆盖范围有限，要靠它覆盖全国，数量将多的难以想象，成本相当巨大。而且，星链宽带用户所在的位置，主要在郊区和农村，与移动网络真正需要容量的地方并不重合。
或许正因如此，SpaceX把目光转向了现成的铁塔。
那要花费多少钱？
在美国，如果从零开始自建一张有竞争力的全国性移动网络，是一笔非常大的开支。据华尔街机构TD Cowen估算，总投资超过800亿美元，且需要多年时间。
但这一次，SpaceX是向铁塔公司租赁塔上空间，不必自己建塔，在资本投入上轻了不少。
据行业公开资料，美国的铁塔空间租金，通常在每个塔上空间每月1500至3500美元之间（因地理位置、承重等而异）。按每月1500至3000美元估算，8万个站址一年的塔租约为14亿至29亿美元。
对于SpaceX而言，这笔开支，简直是九牛一毛。真正花钱的地方，是塔租之外的部分，比如基站设备和天线、回传网络和运营运维。
不过，有分析称，SpaceX可能采用Starlink卫星回传，如果这样，可以省下一大笔光纤回传网络成本，且建网速度更快。
为什么想做运营商？
尽管采用租赁铁塔的轻资产方式，8万个基站依然是一笔不小的支出。马斯克究竟为什么非要做一家真正的运营商？是为了那点不断降价的流量收入吗？
也许不只是。马斯克在SpaceX财报会上表示，不到十年，随着AI、人形机器人和车载机器人的大量出现，智能体的数量会远多于人类，对带宽的需求将远超以往。
这些话隐约给出了一个答案：未来的网络，不但要连接人和物，还要连接数量远超人类的智能体。
这些智能体除了能带来更高的带宽需求，还会改变移动网络的流量特征。它们可能不像人类那样主要集中在城市、高铁、室内等密集场所，而是会分布在更远、更广阔的地方。
这要求移动网络既要发挥地面网络的优势，又要能利用卫星网络提供全域覆盖。
更重要的是，要连接和服务这些智能体，网络必须与计算和AI深度融合。这正是电信行业提出“算网融合”和“6G原生支持AI”目标的原因。
恰好，SpaceX是一家在卫星网络、计算和AI服务都有很强优势的公司。
而这次，如果8万基站能建成，补齐地面网络这块拼图，就能让他们把连接、计算和AI更好结合在一起。
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