痤疮不是感染，是免疫问题。加州大学圣迭戈分校的理查德·加洛（Richard Gallo）把话说得很直接：“痤疮非常复杂。它不是感染，是免疫问题。”

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这个判断正在催生两条疫苗路线。制药巨头赛诺菲（Sanofi）准备在美国和加拿大启动一款mRNA疫苗的试验，靶向至少一种皮肤细菌释放的蛋白；美国初创公司Armora Biosciences则盯上了另一种蛋白。两家都想把痤疮治疗从“杀菌”改成“挡信号”。

逻辑起点是这样的：痤疮丙酸杆菌（Cutibacterium acnes）藏在缺氧的毛囊深处，几乎人人皮肤上都有，包括不长痘的人。所以问题不在细菌本身，而在免疫系统有时会对它释放的蛋白反应过度。让身体产生针对这些蛋白的抗体，理论上就能拦住这个过程，预防或至少减轻痤疮。

加洛团队盯上的靶点是CAMP毒素——痤疮丙酸杆菌分泌的一种毒素，全称Christie-Atkins-Munch-Petersen因子。他们给小鼠接种针对CAMP的疫苗，让动物产生能中和这种毒素的抗体，多项研究显示这有助于预防或治疗痤疮。赛诺菲的mRNA疫苗正是靶向CAMP，可能还包含其他痤疮丙酸杆菌蛋白，但公司没有透露疫苗的具体成分。

进展没有想象中快。有报道称赛诺菲的试验已经开始，但截至9月18日的最新更新，该试验状态标注为“尚未招募”。这意味着要等上一段时间才知道它是否有效。不过这类试验和普通疫苗试验不同：初期试验主要验证安全性，志愿者在几周内就能感觉到痤疮有没有变化，不必像常规疫苗那样等几个月甚至几年看人群是否接触病原体。

加洛说：“我们当时非常、非常乐观，认为这可能彻底改变痤疮治疗。现在只能看它在人群中是否成立。”

Armora走的是另一条路，靶向透明质酸酶，依据是加州大学圣迭戈分校乔治·刘（George Liu）的工作。透明质酸酶能分解透明质酸——一种分泌到细胞间隙的大分子糖。这两个词在医美里很常见：透明质酸常被用作填充剂，透明质酸酶则用来分解不再想要或出问题的填充物。

刘的团队发现透明质酸酶有两种主要类型：一种把透明质酸分解成简单糖，另一种把它切成大块，而大块本身是给免疫系统的警报信号。搜索基因数据库后，简单糖型最常见，大块型只出现在少数自由生活的细菌里——这说得通，它们不用操心免疫系统。

“例外是痤疮。”刘说。痤疮丙酸杆菌同时产生两种透明质酸酶，更准确地说，不同菌株各产一种，没有菌株同时产两种。小鼠研究显示，产大块型的菌株会引起与痤疮相关的炎症，产简单糖型的菌株则轻微减轻炎症。团队进一步证明，只针对大块型透明质酸酶的疫苗能减轻小鼠痤疮，用小蛋白抑制该酶同样有效。

刘认为，在人体中，针对大块型透明质酸酶的疫苗对“更严重、发红、发炎的痤疮皮损”最有效。“现在难治的那些，就是我们想用疫苗瞄准的。”

这也能解释抗生素为什么效果一般：它们把有益的痤疮丙酸杆菌菌株和有害的一起杀掉了，还面临耐药问题。另一种常用药异维A酸（isotretinoin，商品名Roaccutane）比抗生素有效，但副作用清单很长，包括致出生缺陷、阳痿、皮肤干燥瘙痒，其作用机制也不清楚，有证据显示它会改变皮肤微生物组。

疫苗路线承诺绕开这些问题：不应有持久副作用，也不存在耐药问题，因为靶向的是分泌蛋白，而非直接针对细菌。

两条竞争路线同时推进，对痤疮患者是好消息。一种疫苗不奏效，或许另一种行；也可能两种都行，或者同时靶向CAMP和透明质酸酶效果更好。青春期也许、只是也许，会稍微好过一点。