1976年9月9日，伟大人民领袖毛主席逝世，享年83岁。
在这一消息传来时，华国锋还在招待外宾，在接到电话后，便着急忙慌赶往了中南海“202”室，但华国锋还是晚了一些。
就在众人沉浸在悲伤的情绪中难以自持时，华国锋当即决定召开中央政治局会议，会议召开会，着重讨论了三个问题：一是毛主席的后事；二是毛主席的遗体如何处理；三是是否邀请外国代表团前来吊唁。
在大家经过商议后，华国锋、叶剑英等中央领导人一致认为应该保留毛主席遗体，以供各界人士以及后人瞻仰，当然要瞻仰毛主席遗体必须有地方，因此，修建毛主席纪念堂也是十分必要的。
但面对华国锋等人的这一提议，江青当即主张不保存遗体，据程汝明回忆：
“毛主席逝世之后，中央提出要修建毛主席纪念堂，保存毛主席的遗体，供人瞻仰，江青却提出，毛主席有遗嘱，说死后要火化，她不赞成保留毛主席遗体，也不赞成修建毛主席纪念堂。”
毛主席在生前的确不止一次的提出自己逝世后，遗体要火化。
1954年，毛主席视察杭州时，注意到在西湖旁边有许多大大小小的坟墓，看到这些，毛主席十分忧虑的对身边的工作人员说道：“死人与活人争地不好。”
1956年，毛主席带头签署了火葬协议，在毛主席签署后，签署这一协议的中共中央领导人更是不在少数。
在毛主席的晚年岁月里，毛主席也不止一次的向自己身边的工作人员们表达自己的这一想法，一次，毛主席在与护士长吴旭君聊天时，也曾说：
“我在世时吃鱼比较多，我死后把我火化，骨灰撒到长江里喂鱼，你就对鱼儿说：鱼儿呀，毛泽东给你们赔不是来了，生前吃了你们，现在你们吃他吧，吃肥了好去为人民服务。这就叫物质不灭定律。”
吴旭君见状连连摇头，表示不干，毛主席轻叹一声道：“你在我身边工作了这么久，都不能理解我呀。我主张实行火葬，我自己当然不能例外，我在协议上签了名的。”
由此可见，毛主席对自己死后实行火葬是强烈要求的，而之所以华国锋等中央领导人决定违背毛主席这一意愿是因为毛主席代表了中国历史的一个重要阶段，把毛主席的遗体保存下来，无论是对国家还是对人民来说，都是有利的。
所以面对江青的主张，华国锋只说了一句：“全国人民是不会通过的，这件事就不要再提了。”
也正是华国锋的这一句话令江青顿时哑口无言。
在毛主席遗体决定保存后，华国锋当即决定成立保护毛主席遗体领导小组办公室，最终在医学院科学专家们的努力下，毛主席遗体得到了很好的保存。
但彼时修建毛主席纪念堂还需要时间，为此，毛主席遗体便被暂时保存在了一个代号为“769”的地方。
直到1977年5月27日，毛主席纪念堂才彻底修缮完毕，同年8月20日，毛主席遗体被移送至毛主席纪念堂内。
1977年9月9日，毛主席纪念堂正式对外开放，自毛主席纪念堂开放后，华国锋每年都会在9月9日和12月26日出门，可谓是风雨无阻，而这一切只为前往毛主席纪念堂瞻仰毛主席遗容。
每次来到毛主席纪念堂时，华国锋总是会一边向毛主席遗体鞠躬，一边高声喊道：“向伟大领袖鞠躬、再鞠躬、三鞠躬！”
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