本篇节选摘要：
在2007年前后鲨鱼老去后，他的第一中锋权杖究竟属于谁？很多人都认为这当然应该由姚明接过NBA头号中锋的权杖，但很遗憾，姚明却因为各种原因未能得到公认。与此同时，媒体评选出来的第一中锋霍华德也难获得足够的认可，因为他在姚明面前根本占不到便宜。于是，第一中锋的头衔成为了一种纠结。姚明从没公开表示说自己是第一中锋，但他也说过，在鲨鱼退役后，其实大家都水平差不多，没有真正的第一还是第二……
在2007年前后鲨鱼彻底走上下坡路后，姚明被一度视为NBA第一中锋的当然人选。对此，姚明有些低调，他自己并不承认第一中锋的名头，和他聊天说起这个话题，他摇头：“我从来没有说过自己是第一中锋，呵呵，那是别人说的，不是我说的。有很多人在竞争第一中锋，我没说自己是最好的啊，我认为只要奥尼尔还在，他就是第一中锋。如果他退役了，有很多人都在同一水平层次上。就是这样。”
但姚明心里有底，他有一个“吃饼说”：“这种感觉可能就像人们说的，吃的最后一个饼。之前一直在吃饼，一直在吃，然后吃到了最后一个饼，之前的都是为最后一个做准备。人们可能看到了我吃到最后一个饼，很风光，但其实我之前一直是在吃。如果没有这个，我不可能吃到最后一个饼。”
之所以说姚明隐然成为联盟第一中锋，或者说他与第一中锋擦肩而过，是因为他没有真正成为名副其实的头号中锋，没有得到一致公认。
这不是因为姚明实力不够，能力不足，而是伤病彻底葬送了这样的机会。他在2006—2007赛季就因为伤病没有让自己彻底爆发，接下来的一个赛季还是被伤病所困，裹足不前，2008—2009赛季他常规赛打了77 场，刚露出些健康的苗头，但是又栽倒在季后赛。
尽管他在2006—2007赛季是隐然的第一中锋，之后的两个赛季也都保持顶尖中锋的表现，只是偏短，没有得到充分的时间和空间证明自己。姚明最好的成绩也只是率队过季后赛第一轮，“魔兽”霍华德再不济，2009 年还带队打过总决赛。真正的巨星诞生在季后赛，仅仅这一个标准，姚明的履历就不过硬。
2008—2009赛季，姚明的数据不是非常耀眼，场均19.7分9.9个篮板，但他已经有了自己是第一中锋的心态。“在NBA打球，年年要比，每年都有一个新的第一。回想起前两年，我场均25分的时候，人家说那你就是第一，说什么什么的。现在，受伤病因素，还有因为战术带来的上场时间限制，得分篮板下来了，别人或许就有不同的说法。”
姚明最喜欢拿鲨鱼当参照物：“第一中锋的实力标准并不是一成不变的，我觉得随着时间的变化，什么都会变化。譬如说，我还记得那一年76人和湖人争冠军，八九年前，那时候是尚且能够连续拿下最佳防守球员的穆大叔在防守奥尼尔，可你看看超级嗜血的奥尼尔那个时候是什么状态，现在再看，又是什么状态。”
这是姚明那时说过的一段话，没明说自己是第一中锋，但仔细体会一下，姚明已经把自己定位在很高的高度，毕竟他一直自觉不自觉地在拿自己和奥尼尔比。
但如果就说姚明是头号中锋，还是有着很多争议，因为当时“魔兽”霍华德已经冒了出来，运动能力惊人，已经在篮下初展统治力，他在2008年、2009年连续两年入选最佳阵容第一队，这两年姚明分别入选第二队、第三队。可是，说霍华德压过姚明，也很难服众。
霍华德身体素质远胜姚明，但是内线技术和篮下脚步比姚明差很多，每每和身高优势明显的姚明对抗，都是彻底落于下风。打霍华德，姚明相当有心得。姚明和霍华德，公允而论，那时差不多是“各有千秋”，各占胜场，但姚明打霍华德处于绝对的优势是不争的事实，姚明的身高、下盘力量和技术优势偏偏是霍华德最欠缺的。
时至今日，“魔兽”依旧生龙活虎，威力不减，每每看到中国记者，都是备感亲切，在一起总是聊个半天。霍华德对于中国文化大感兴趣，喜欢张静初主演的《尖峰时刻Ⅲ》，喜欢学说中国话。他每年夏天都会来中国，耳濡目染，喜欢学说中国话。但是，这或许和他在NBA 与姚明有过短暂的缠斗也有关系。
而今，霍华德早已是当之无愧的联盟第一中锋，姚明却“挂印而去”，难免让人扼腕。“魔兽”继续在NBA 赛场上大杀四方，寻求他的乐趣，而在上海滩，一壶老酒也让姚明怡然自得。在人生的不同路途上，他们各走一边，志趣迥然。
可还是免不了唏嘘。最大的叹息自然是伤病让姚明错失良机，没有完全证明自己可以真正成为联盟第一中锋。2006—2007赛季，最顺风顺水的时候，姚明意气风发，“我现在只有26 岁，路还长着呢……”
但路其实一点都不长，路到半途而已，伤病阻断了他的职业之路。路在脚下，只是不在姚明的左脚下。
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作者：张强
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