1996-97赛季的经历真是太不寻常了！尽管我们有不少明星球员缺席了不同数量的比赛，但我们还是取得了69胜13负的常规赛战绩，季后赛前两轮波澜不惊。我们首轮以3比0横扫华盛顿子弹队，次轮以4比1赢下老鹰。
【莱利：和乔丹在同一个时代很不幸】
接下来面对迈阿密热火的东部决赛，成了两种极端对立的篮球文化的碰撞。帕特·莱利在1995-96赛季接管了热火，有阿隆佐·莫宁做中锋，蒂姆·哈达威做控卫，热火已经成了一支典型的莱利式球队。过去几年我和莱利的对抗被炒得沸沸扬扬，纽约的小报尤其喜欢报道我们俩之间的矛盾。但我们两人最大的分歧存在于篮球理念上，而不是个性差异。莱利用他那高压且老派的执教方式取得了很大成功。就像莱利曾经调教过的尼克斯那样，这支热火崇尚身体对抗，球风凶狠，只要裁判不管，他们会想尽一切办法对对手犯规。与之相反，我们对比赛的方式则更自由，更开放。我们的防守强度也很大，但我们的重点只是在于抢断、切断传球路线、对持球人施压迫使他们出现失误而已。
最初这看上去又是一个没有太多悬念的系列赛。在乔丹的带领下，我们在第一场比赛里轻松地以84比77战胜了对手。乔丹的发挥尤其出色，他打出了37分和9个篮板的数据。。第二场比赛打得很辛苦，不过我们还是取得了胜利，但比分只有75比68，这创造了NBA季后赛历史的单场最低得分纪录。第三场比赛，我们对三角进攻做出了一些调整，以此应对热火的强硬防守。进攻的调整让热火很难封锁住禁区，最终我们以98比74轻松取胜。
第四场比赛前休息的那天，乔丹决定打一次46洞的高尔夫，结果到第四场比赛时，他打出了个人职业生涯最差的开局表现。乔丹的前21次出手只进了两球，热火随之建立起了21分的领先优势。乔丹几乎在第四节带领我们成功翻盘，在我们最后得到的23分里，有20分是乔丹拿到的。无奈我们的反击开始得太晚，球队以80比87输掉了比赛。
最关键的一刻发生在第四场比赛第三节末尾，莫宁打倒了皮蓬，还在皮蓬前额留下了一个高尔夫球大小的肿块。乔丹被莫宁的行为激怒了，他宣布，他会把第五场比赛看作个人的复仇之战。乔丹说：“当我的队友头上被打出大包时，我的头上也同样被打出了大包。”
第五场比赛一开始，乔丹就让热火付出了代价，他第一节就拿到了15分。但因为再次和莫宁撞在一起，皮蓬在第一节出现了脚部扭伤，比赛剩余时间他都无法上场，这时就需要队友站出来填补皮蓬的空缺了。在系列赛之前的比赛中表现得很挣扎的库科奇换下了皮蓬，他在第一节拿到6分，帮助公牛扩大了领先优势。我尤其满意替补球员在那场比赛中的表现，在板凳得分方面，我们以33比12领先热火。比分最终定格在：公牛，100；热火，87。
这场比赛让莱利输得心服口服。莱利说：“随着年龄增长，王朝球队的状态会越来越好。”莱利还说，他认为公牛是“继13年内11次夺得总冠军的凯尔特人后，篮球历史上最伟大的球队”。这已经是莱利率领的球队第四次在季后赛里被乔丹率领的公牛淘汰出局了。“很不幸，我们都和乔丹生活在同一时代。”莱利最后补充道。
【力挫爵士 乔丹带病再创神迹】
犹他爵士队却对我们的实力不那么信服。虽然这是他们历史上第一次打进总决赛，但爵士的进攻火力相当强大。他们拥有大前锋卡尔·马龙，那个赛季马龙击败乔丹当选常规赛MVP。他们还拥有控卫约翰·斯托克顿，他是史上处理球能力最出色的球员之一。爵士还有一个非常狡猾的外线投手杰夫·霍纳塞克，那一年他场均能拿下14.5分。最让我们担心的还是斯托克顿和马龙的挡拆配合，在过去的比赛里，他俩的经典配合经常给我们造成麻烦。我同样还想限制马龙在内线的发挥。马龙有个“邮差”的绰号，这得名于他总能将球送入篮筐的高效率表现。他是一个高大而球风凶悍的球员，即便派上罗德曼，我们在篮下也很难遏制他。所以在总决赛初期，我派朗利去防守马龙，希望能利用朗利的身高优势限制马龙的发挥。
然而决定总决赛第一场比赛结果的，不是马龙的突破得分，而是他焦躁不安的心态。比赛还剩9.2秒时，双方打成82平，在篮下争抢一个球时，我们的球员对马龙犯规了。在马龙走上罚球线时，皮蓬在他的耳边轻声说道：“邮差周日不上班。”随后，马龙投丢了第一次罚篮。马龙明显有点惊慌了，他的第二个罚球砸在篮筐上后，直接蹦崩到了乔丹手上。我原以为爵士会在最后一球时用双人包夹乔丹，但他们却决定让拜伦·拉塞尔一对一单防乔丹，这可不是个好主意。乔丹用假动作晃开了拉塞尔，用跳投为我们锁定了胜局，84比82，我们赢得了胜利。
第二场比赛我们赢得比较轻松，但返回主场后，爵士在马龙37分和10个篮板表现的带动下，在第三场比赛里迎来了爆发。马龙爆发的秘诀是什么？他后来透露，比赛前他选择了一条风景特别优美的路线，开着自己的哈雷摩托车，从山里一路开到了球馆。在第四场比赛，我终于决定在总决赛里第一次启用罗德曼防守马龙，但罗德曼的防守效果也不怎么好。马龙在第四场比赛里拿到了23分和10个篮板，他还在比赛还剩18秒时罚进了两个关键罚球。那时候皮蓬不得不承认：“我想邮差在周日还是会上班的。”后来我们才知道，整场比赛球队负责装备和器材的人给球员们喝的都是高糖饮料佳得乐德，而不是佳得乐，这正好解释了球员们为什么会在比赛最后显得那么疲惫的原因。按照估算，每名球员大约摄入了20个烤土豆那么多的热量。
接下里的那场比赛，我见证了历史上最令人振奋的表现之一。当时大比分已经打成了2比2平，在总决赛第五场比赛当天早上，乔丹起床后感觉自己患上了肠胃炎，事后我们才知道，他那是食物中毒。乔丹的病情非常严重，他错过了上午的投篮训练，而且那天大部分时候都是躺在床上休息。以前我们也见过乔丹带伤带病征战比赛，但这次的病情特别严重。“我和乔丹一起打了这么多年的球，我从来没见他病得这么厉害。”皮蓬表示，“他的病已经严重到我认为他没法穿上球衣上场的地步了。”
乔丹在比赛里出现了严重脱水，他看上去随时都可能晕倒在场上。但他坚持了下来，全场比赛27投13中，拿到了38分，其中还在比赛还剩25秒时投进了那个锁定胜利的三分球。这是一次了不起的个人表演，但很多人不明白的是，如果没有出色的团队配合，我们永远也不会得到这样理想的结果。皮蓬完美地调配了防守，使乔丹无需费心防守，只用把所有精力集中在进攻和得分上。但在赛后，皮蓬几乎没有提到自己的功劳。“他走上场，并且为球队做出的贡献简直不可思议。”谈到乔丹的表现，皮蓬表示，“他的领袖气质。他让所有人都变得更加耐心，而自己则不断投中那些关键进球……在我眼里，他就是MVP。”
回到芝加哥的总决赛第六场则是另外一番情景。比赛开始后不久我们就被爵士压制住了，而且几乎全场比赛都落后于对手，第四节开始时，爵士领先9分，但在比赛还剩11秒时，我们打成了86平，乔丹最后控球。爵士决心不再犯下第一场比赛里的那种错误。乔丹带球来到左翼时先遇到了拜伦·拉塞尔的防守，随后斯托克顿也上前进行包夹，这就让三分线弧顶的科尔出现了空位。乔丹起初想利用突破撕开对方的防守，但起跳后，他却发现自己最初的想法行不通。“他能在空中停留那么久真的太不可思议了。”霍纳塞克事后回忆，“斯托克顿和拜伦·拉塞尔都在防守他，我防守库科奇，库科奇空切到了篮下，我也不得不跟到篮下。我不能给库科奇留下上篮的机会。乔丹一直看着库科奇，他好像一直停在空中一样。然后不知道怎么回事，他就把球传给了史蒂夫·科尔。”
科尔在罚球线外起跳，用一个教科书般的跳投打破了场上的僵局。库科奇随后又上演了一次扣篮。我们赢得了比赛胜利，也赢得了总冠军。
这是一个充斥着伤病、停赛和其他困难挑战的艰苦赛季，但球队在最后时刻展现出来的那种完美的和谐以及韧劲，让过去的那些痛苦都不值一提了。比赛结束后，拿下39分的乔丹获得了总决赛MVP，但他表示，他想和皮蓬分享这个荣誉。“我会收下这个奖杯。”乔丹说，“但我会在车里把这个奖杯送给斯科特。他和我一样配得上这个荣誉。”
乔丹利用赛后的新闻发布会向杰夫·雷因斯多夫施压。作为公牛的老板，雷因斯多夫在媒体上并没有承诺会留下球队的所有人，以便再次争夺总冠军。我的一年合同到期了，已经有几支球队有兴趣请我去执教。除此之外，皮蓬的合同也到了最后一年，有流言称他会被交易走。为了增加自己的谈判筹码，合同同样到期的乔丹表示，如果皮蓬和我不回来，他也不会续约。
【离别在即 公牛内讧不断】
尽管克劳斯和我之间存在不少分歧，但我尊重他在篮球方面的智慧，我很喜欢与他合作共同打造公牛的总冠军阵容。但自从在三年前因为约翰尼·巴赫的问题产生矛盾后，我们的关系便越来越糟糕。除此之外，1996-97赛季，我和他之间关于我续约问题的谈判陷入了僵局。和大多数破损的友谊一样，我们两人最终关系破裂，我和克劳斯都有责任。我的目的是要尽一切可能保护球队的隐私和自主性，而克劳斯则是迫切地想要重新夺回球队的控制权。在体育界，类似矛盾并不少见。但不幸的是，我们两人的矛盾被放大到了更大更公开的平台上。
准确来说，我不能把克劳斯称为我的“敌人”，但我们之间的矛盾冲突对我的心灵确实是不小的考验。尽管克劳斯和我在大多数篮球问题上意见一致，但我们的管理方法却截然不同。我会尽量让自己更加开放，更容易接触；而克劳斯则倾向封闭自己，让自己变得更神秘。某种程度上说，他是体制的受害者：在NBA想要做成好交易，你必须小心谨慎地分享自己的信息。不过，克劳斯与人沟通的技巧也确实不够成熟，所以在和球员交流时，他总会给人一种不够真诚、或者更糟糕的两面派感觉。我为克劳斯感到悲哀，因为我知道，在内心深处，他并不是媒体塑造出来的那种马基雅维利式的铁石心肠的人。他只是想向世界证明，就算不依靠乔丹，他也能打造出一支总冠军级别的球队，而他特别想实现自己的这个梦想。
1996-97赛季尚在进行时，公牛老板杰里·雷因斯多夫向克劳斯和我的经纪人托德·穆斯伯格建议，先把我新合同的基本条款敲定下来。我和穆斯伯格要求增薪，这样我的薪水就能和联盟当时的顶尖教练达到同一水平，比如帕特·莱利和查克·戴利。但就算我在过去几年取得了很好的成绩，克劳斯却认为我的水平仍然比不了莱利那些人。我们最终谈崩了。还好杰夫·雷因斯多夫意识到，让我在无法确定下赛季个人合同状态的情况下继续带队打季后赛，对我来说很不公平——那时候联盟大多数球队已经确定了主教练。所以他允许其他球队和我接触。很快就有几支球队表达了对我的兴趣，包括奥兰多魔术。
但我还不准备就这样放弃公牛。季后赛结束后不久，雷因斯多夫飞到蒙大拿，和我达成了一份双方都能接受的一年新合同。雷因斯多夫想留下冠军阵容的所有人，好再次争夺总冠军。随后在那年夏天，雷因斯多夫又分别和乔丹、罗德曼分别签下了为期一年的合同，乔丹的合同金额为3300万美元，罗德曼为450万美元，不过加上奖金最高可以达到1000万美元。除去皮蓬，1997-98赛季球队的薪金总额已经达到5900万美元。现在唯一的不确定因素，就是皮蓬了。
那年夏天，皮蓬的日子过得并不顺心。季后赛时受伤的脚部必须接受手术治疗，这让他有两到三个月无法恢复训练。他的七年合同进入了最后一年，皮蓬越来越不满意自己相比联盟其他球员那低得可怜的薪水。1991年，皮蓬跟公牛续签了一份七年1800万美元的合同，在那个年代，这算是一份非常公道的价格。没想到的是，NBA的薪金从那之后出现了大幅度提高；到了现在，全联盟有超过100名球员挣得比皮蓬多，其中有五人还跟他在同一支球队效力。所以尽管有很多人认为他是除乔丹以外最好的球员，但他只能再等一年，等自己的合同到期，才能利用自己的表现争取一份大合同。与此同时，皮蓬仍然存在被交易的可能。
仿佛还嫌情况不够糟糕一样，克劳斯和皮蓬之间又有了新的矛盾。如果皮蓬不顾脚伤继续参加自己主办的一年一度夏季慈善赛的话，克劳斯威胁会对此采取法律措施。克劳斯的做法激怒了皮蓬，皮蓬说，他觉得克劳斯像对待一个没有生命的私人物品一样对待自己。克劳斯要我去劝说皮蓬，但我却无意卷进他俩的纠纷，继续激化矛盾。皮蓬照常参加了自己的慈善赛，为了向克劳斯示威，他把自己的手术时间推迟到训练营开营前夕。
情况出现了这样不利变动让我很不开心，乔丹也一样。整个夏天，我们俩一直站在皮蓬这一边，但是推迟手术时间，他伤害的是全队。在促进球队融合方面，皮蓬做出了太多贡献，很难想象，假如有多达半个赛季的时间他都坐在场下休息会是怎样一种情形。
克劳斯决定在赛季开始前的年度媒体日上向记者袒露心声，但他却犯下了这辈子最大的错误。我猜测，克劳斯之所以参加媒体日的活动，是想向媒体澄清有关我离任是他和我共同做出的决定这个谣言。但是在采访过程中，他却说出了“球员和教练赢不了总冠军；球队才能赢得总冠军”这种话。第二天，克劳斯试图纠正自己的错误，他说自己真正想说的是“只靠球员和教练是没法赢得总冠军的”，但造成的伤害已经无法弥补了。乔丹对克劳斯这种贬低球员的说法尤其生气，整个赛季，他都用克劳斯做反面例子激励自己的队友。
媒体日当天晚些时候，克劳斯把我叫进了他的办公室，他对我说：“我不在乎你是否能赢下82场比赛，今年就是你在这里的最后一年。”就这样了。当雷因斯多夫到蒙大拿拜访我时，我们也讨论过这会是我的最后一个赛季，但直到这些话从克劳斯的嘴里说出来，我才真正得到了确认。听到这些话时，最开始我很不开心，但在考虑了一段时间后，我却感到了一种前所未有的自由感觉。至少现在，未来的某些方面已经确定下来了。
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往期回顾：
【 禅师自传(7):乔丹95年王者归来 复出5场即砍55分 】
作者：网易体育
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