我把1997-98赛季称为“谢幕演出”，因为这是我真实的感受。无论最终结果如何，赛季结束后大部分球员的合同都会到期——包括乔丹、皮蓬、罗德曼、朗利、科尔和布依齐勒，他们在下一个赛季不会再穿上公牛的队服。这种终局的感觉给整个赛季带来了不同的感觉，也让球队更加团结。我们感觉自己在执行一项神圣的使命，一种超越了声望、光荣以及任何胜利所能带来的喜悦的动力在激励着我们。这一次，我们是在享受纯粹的喜悦，享受再一次一起拼搏的感觉。这是一种神奇的感觉。
但这并不意味着我们的夺冠之路会变得更轻松。就在西雅图的这次客场之旅中，皮蓬的对管理层的怒火到达了顶点，他爆发了。他对记者说，他已经受够了管理层，他不想再为公牛打球了。比赛结束后，皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了，他对坐在大巴前排的克劳斯进行了长时间难听的辱骂。我试图控制皮蓬的情绪，我指着自己手里的啤酒瓶，暗示他喝得实在太多了。
回到芝加哥后，我安排皮蓬和球队的心理医生见了面，帮助他控制自己的情绪。但我仍然很担心皮蓬的心态。感恩节那天，他在晚上很晚的时候打电话给我，讨论他的处境。皮蓬告诉我，他是非常严肃地说出了想被交易走的这番话，而我只是试着让他从另外一个角度看待问题。我担心的是，如果他在那时要求得太过分，他也许会在联盟中背上“麻烦制造者”的坏名声，这会影响到他在下一个赛季与顶尖球队签约的机会。在我看来，从皮蓬的职业生涯角度考虑，他最好还是在公牛打完这个赛季。我劝皮蓬，不要让对管理层的愤怒影响他复出的渴望，他还要帮助球队赢得第六个总冠军。皮蓬回答，他不想给管理层机会伤他的心。
但我们也有惊喜，这一惊喜来自罗德曼。1996-97赛季，罗德曼的状态并不好，我很担心他会再次失去对比赛的兴趣。但在皮蓬受伤恢复期间，我要求罗德曼站出来，为球队提供新的活力。突然间，他开始在攻防两端打出MVP级别的表现。
乔丹很喜欢讲一个让他和罗德曼在这段时间产生兄弟情谊的故事，故事的关键，在于两人对雪茄共同的热爱。“在斯科特受伤后，领袖的责任就落在我和丹尼斯身上。”乔丹回忆道，“于是我对丹尼斯说：‘听着，我知道你爱胡闹，我知道你喜欢吃技术犯规，我也明白你想创造出什么样的个人形象。但是兄弟，我需要你在比赛时留在场上，我不需要一个被裁判罚出去的你。斯科特没法上场，这意味着你必须站在最前面，而不是躲在我斯科特和我身后。’”大部分时间罗德曼都完美地达到了乔丹的要求，但在一场比赛里他被怒气冲昏了头脑，结果被裁判罚出场外。对此乔丹表示：“我现在快气炸了。我很生气，因为我们之前已经交流过了，但他还是把我一个人晾在了场上。那天晚上他敲开了我酒店房门，问我要一支雪茄。我们在一起做队友这么久，他从没这么干过。但他明白，他让我失望了。而向我要雪茄，就是他说‘对不起’的方式。”
常规赛落幕时，和犹他爵士一样，公牛以62胜20负的成绩并列联盟第一。季后赛首轮面对新泽西篮网，我们虽然以4比0横扫对手晋级，但最初的两场比赛我们却表现得没有一点活力，《芝加哥论坛报》的专栏作家伯尼·林辛康姆把我们的表现称为“像僵尸一样打球”。到了第二轮，夏洛特黄蜂在第二场比赛里让我们吃了一惊，在前公牛球员BJ·阿姆斯特朗的带领下，他们在第四节打出了一波强势的进攻高潮，最终击败了我们。球队明显被BJ的表现刺激到了，特别是乔丹。接下来的比赛我们没给对手留任何机会，最终我们在五场比赛里解决了黄蜂。
我们下一轮的对手步行者，可不是轻易就会缴枪投降的硬骨头。步行者是一支很有实力的球队，凯尔特人传奇球星拉里·伯德是他们的主教练，他们有联盟最好投手之一的雷吉·米勒，还有以中锋里克·施密茨为代表的强悍的锋线组合。在“早餐俱乐部”的一次练习中，乔丹、皮蓬和哈珀想出了一个很有创意的防守策略，以限制步行者的后场进攻火力。他们建议由皮蓬防守对方的控卫马克·杰克逊，因为过去皮蓬对位杰克逊的防守效果非常好。让哈珀防守米勒，因为哈珀在破对方挡拆时很有效率。而乔丹则会去防守对方的小前锋（贾伦·罗斯或者克里斯·穆林），乔丹不必满场追着米勒防守，这样他就能节省大量体力。
我同意了他们三人的计划，这次战术调整的效果非常好。前两场比赛，我们迫使步行者出现了46次失误，我们也因此在系列赛里取得了2比0的领先。但第二场比赛结束后，伯德向媒体抱怨起了皮蓬的打法太过强硬。因此到了第三场比赛，皮蓬很早就陷入了犯规危机。在第四节里，米勒通过无数次挡拆找到了不少空位出手机会，他单节拿到13分，帮助步行者以107比105战胜了我们。
第四场比赛的最后几秒让我想起了1972年奥运会决赛，两者的共同点就是彻头彻尾的混乱。比赛还剩4.7秒时，我们以94比93领先，皮蓬被对方犯规，但他两次罚球都没罚进。哈珀和米勒随后发生了争执，哈珀把米勒推到了我们的板凳席上，然后开始动手打人。两人后来都被罚了款，而加入混战的贾伦·罗斯被联盟禁赛一场。场上恢复秩序后，米勒用双手推开了乔丹，接到界外发球，在比赛还剩0.7秒时投进了一个三分球，帮助步行者赢得了胜利。
我们在第五场比赛里祭出了最厉害的一招，那就是高强度的防守。我们在芝加哥彻底防死了步行者的进攻，以106比87取得一场大胜，将系列赛比分变成了3比2。但两天后，步行者又在印第安纳波利斯扳平了系列赛大比分，那场比赛同样存在可疑的吹罚。
这会是公牛王朝最终的宿命吗？我一向不喜欢打第七场比赛，因为在第七场里，任何事都有可能发生，而且历史上确实发生过很多意想不到的情况。如果我们输了，那也很可能是乔丹职业生涯的最后一场比赛。对乔丹来说，他的字典里根本没有失败两个字。当球队聚拢在一起时，乔丹的眼神冷峻而坚定，他说：“我们不会输掉这场比赛。”
当然，凡事都不轻松。乔丹的状态不算很好，他25次出手只进了9个球。但找不到跳投手感时，他会利用突破到篮下制造犯规去得分。乔丹拼尽全力，最终得到了28分，其中有10分是依靠罚球得来的。他同时还摘下9个篮板和8次助攻。
第四节进行到一半时，我们连续丢了10分后，以74比77落后于步行者——那时我想，也许我们就要成为历史了。谁知道球队突然间好像醒来了一样，开始打得极有创意，在比赛还剩不到五分钟时用一个跳投帮助我们以81比79反超比分。步行者此后再也没有取得过领先，我们最终以88比83赢得了这场生死战的胜利。
接下来的总决赛，我们再次碰到了犹他爵士，这也绝不会是一次轻松的对决。总决赛第一场，我们在加时赛以85比88输掉了比赛。不过我们在第二场比赛里以93比88战胜了爵士，带着1比1的比分回到芝加哥，我们想创造历史。在第三场比赛里，我们决定让皮蓬在斯托克顿带球刚过半场时就进行包夹防守，皮蓬的身高和臂展让斯托克顿很难组织起有效的进攻。最终的比分定格在了96比54，爵士的54分创造了NBA历史上季后赛的单场最低得分纪录。杰里·斯隆说道：“从事篮球这么多年，我还没见过比这支公牛防守更好的球队。”
我们在主场连续赢下了两场比赛，在总决赛里取得了3比1的领先。皮蓬在第四场比赛里的表现极为出色，萨姆·史密斯甚至说，他应该压过乔丹成为总决赛MVP。但首先，我们还得先赢下比赛，事实证明，这比我们想象的要难多了。第五场比赛可能成为乔丹最后的告别演出，芝加哥当地也到处都是这种说法。这让球员们很难把精力集中到比赛上，我们最终输掉了比赛，比分是81比83。
决定命运的一战，就是在犹他的总决赛第六场比赛。事实上，决定命运的一切都集中在了最后的18.8秒——那也是体育史上最富戏剧性的瞬间之一。比赛还剩41.9秒时，约翰·斯托克顿投中了一个24英尺的跳投，帮助爵士将比分改写为86比83。我叫了个暂停，我要求球员跑一个我最喜欢战术的变种版本——他们要为乔丹清出球场一侧的空间，这样乔丹就能创造投篮机会。皮蓬在中场把球传给了乔丹，乔丹从右侧突破了拜伦·拉塞尔，用一个高抛上篮把比分追到85比86。
不出意料，爵士没有请求暂停，而是发起了他们的一个常规战术。乔丹早就猜到了传球路线，他绕过卡尔·马龙，在他面前抢断成功。
从那一刻开始，场上的一切像是放慢了节奏。乔丹一向有着洞悉球场一切的能力，他带球到了前场，仔细观察场上的情况。科尔和库科奇都在场上，所以爵士不敢放弃对他俩的防守包夹乔丹。防守乔丹的任务落在拜伦·拉塞尔一个人的头上，乔丹就像一个掠食者观察猎物那样，平静地让时间慢慢走完。拉塞尔试图伸手抢断，乔丹随后向右移动，好像要突破一样。随后他又轻轻推了拉塞尔一下，然后立刻拉回到原来的位置，拉塞尔反应不及，摔倒在地板上。慢慢地，从来没有这么慢过，乔丹起跳了。他用一个优雅如教科书般的投篮，为我们投进了制胜一球。
我简直不敢相信刚刚发生的一切。我以为自己在一年前的“流感之战”里已经见证了乔丹的伟大时刻。但这次的意义显然更重大。这一次，一切感觉都像按照事先写好的剧本那样发展下来。即便几年后乔丹再次选择复出，为华盛顿奇才效力，但所有人公认的“最后一投”，就是这一球。如果世界上存在完美结局的话，那么这就是最完美的结局。
所有庆祝仪式结束后，乔丹邀请球队所有成员和他们的朋友到他在芝加哥开的一间餐厅里开派对。吃完晚饭，球员们来到雪茄室，边抽雪茄边回忆我们在公牛的时光。回忆中既有欢笑，也有眼泪。随后，我们每个人都向球队的另一个成员祝酒。我敬给了罗恩·哈珀，因为他的无私，因为他心甘情愿从得分高手转变为防守尖兵，才奠定了我们第二个三连冠的基础。最后一个祝酒的是皮蓬，他把酒敬给了既是搭档又同为球队领袖的乔丹。“没有你，我们不可能完成这一切壮举。”皮蓬说道。
总决赛结束后，关于公牛的未来，人们有着各种各样的猜测。雷因斯多夫会签回所有人再次向总冠军发起冲击吗？这种假设能够实现的唯一办法，只能依靠乔丹，除非他能像去年那样奇迹般地达成一份新协议。但那我的心已经不在公牛了。我对乔丹说，他不必因为我改变自己的决定。
在总冠军庆祝派对上，我和雷因斯多夫又见了一次面。雷因斯多夫给我了一个重回公牛的机会，但他并不保证一定会签回乔丹和皮蓬。他和克劳斯已经决定要对公牛进行重建，而我对重建一支球队则毫无兴趣。此外，那时候我也特别希望能休息一段时间。琼和我计划搬回到纽约州的伍德斯托克，那是我加入公牛前住过的地方。我婉拒了雷因斯多夫的好意。而乔丹则是等到1999年1月停摆结束后，才正式宣布退役。
在芝加哥的最后一年，所有的感受我都体验到了。不久之后，我又会经历另一段疯狂的旅程，而那时候我要面对的考验，比现在更多。
注：本文节选自《禅师自传：11枚戒指》一书，由北京联合出版公司授权刊发，网易体育将持续为您奉上精彩书摘（两日一期），敬请关注。【 欲了解本书更多详情，请点击 】
往期回顾：
【 禅师自传(7):乔丹95年王者归来 复出5场即砍55分 】
作者：网易体育
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