这个赛季，我在各种场合碰到过大家不约而同地讨论一个问题：现在谁是火箭的老大？是哈登还是霍华德？还是两人地位差不多？讨论很激烈，分歧很大，堪称一个有意思的话题。它也是我此次驻站前心存的一个很大疑问，经过大量采访和观察，我可以很负责地说火箭的老大是霍华德，哈登退居次席，尽管两人的地位差距不是很悬殊。
这是一个排名的问题，准确地说，就是“Pecking order”(社会等级）。火箭助教、现在带哈登训练的克里斯-芬奇说火箭不搞“Pecking order”,表示霍华德和哈登对于球队同等重要，都是核心。这话说好听一点，就是“政治准确”（Politically correct)的话，不好听一点，就是等于什么都没说的废话。在美国呆久了的人都明白，美国在很多方面的确自由，但社会等级同样也是森严，阶层同样固化。在美国公司，不仅仅是“官大一级压死人”，而且因为种族问题突出，隐藏形形色色的潜规则，上行空间狭小。
美国整个社会如此，更不要说在潜规则如林的NBA球队，怎么可能没有老大老二之分呢？！
招募魔兽加盟，火箭承诺让霍华德做老大，说到做到，言行一致。一支球队的老大，最大的标志是他在各种宣传场合各种秀，都唱主角。从丰田中心球馆旁边车库招贴的巨大海报，到丰田中心周遭的诸多悬挂图示，到电视墙里面无处不在的强化宣示，到火箭官方合作电视台（CSN）里的各种画面，等等，霍华德都是其中的No.1。不得不说，让霍华德成为火箭各种推广的头牌，实在是再合适不过，他表现欲极强，爱说爱笑，镜头感好，不像哈登沉默寡言，比较木讷，不会作秀。
他也成为休斯敦球迷的宠儿。之前提过，火箭为了平衡霍华德和哈登的关系，仍然让哈登最后一个压轴出场，一如迈阿密依然保留韦德压轴介绍的待遇。但毫无疑问，霍华德的人气在航天城逐渐超过哈登，每次登场都能制造丰田中心最大的欢声。这不仅因为他是NBA最好的大个子之一，攻防全面，更有他自己的努力。他对球迷异常亲近随和，平常赛前热身，霍华德练球时能够和球迷很好互动，自己投三分还让球迷猜能否进。看到小球迷，他甚至让孩子们进到场内，和他一起玩耍，小孩子正儿八经地投篮，魔兽也煞有其事地防守。孩子投篮，他巴掌一扇，真的盖帽，但玩到最后，还是抱起孩子，举到空中，让小孩投篮，爽一把。热身结束，他总会走到通道一边，耐心地为球迷签名合影，还和他们说笑。在NBA，亲民的球星并不少见，但能够像霍华德这样真正和球迷打成一片，绝对少有。
注意一个不可忽视的细节——出场仪式，火箭介绍完先发，大家将霍华德围在中央，后者要么圈中热舞，要么大声喊话，给队友加油提气。这样做的人未必就是球队老大，像以前角色球员穆大叔在火箭打球也曾经担当过这样的角色，但当领袖球员霍华德这样做的时候，他就一定是球队的“the one”（那个人），舍他其谁。
还有一个圈内人知道的“老大特权”，那就是看一支球队的公关平时最贴着谁，最照顾谁。担任火箭多年的公关主管尼尔森-路易斯上赛季末离职，回到佛罗里达的老家，在一支NFL球队担任公关负责人。尼尔森脾气随和，对人亲近，在媒体圈的口碑人缘甚好。尼尔森从2001年起成为火箭公关的头，12年内最大的成就就是火箭选中姚明后，尼尔森在应对姚明引发的巨大国际轰动效应方面起到关键性作用。尼尔森离开后，他原来的助手、高级经理翠西-休斯被扶正，但过程姗姗来迟，很长时间内没有宣布升职。一直到赛季前，才给予明确，这是因为霍华德去年夏天刚来，在一段时间的适应和过渡后，魔兽点头，觉得没问题，翠西才如愿升职。
说白了，一支球队的公关负责人最大的任务就是照顾好球队的老大，只有这样位置才能稳固。在NBA工作多年的翠西当然明白这个道理，她现在的工作重心就是完全以霍华德“马首是瞻”，无论训练或者比赛都寸步不离，不仅是跟着，霍华德说笑，她巧言令色，魔兽碰到勉强的事情不愿做，她得陪着笑脸哄好。平时采访，她同时兼顾着哈登、林书豪、帕森斯等人，但毫无疑问，她投入在霍华德身上的精力和时间远超其他人（未完待续）。
作者：张强
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