哥斯达黎加，在西班牙语中代表富饶的海岸。在足球世界中，这个仅有466万人口的小国同样不容小觑。24年前在神奇教练米卢的带领下，第一次跻身世界杯决赛圈的哥斯达黎加就闯入16强，24年后凭借小组赛连续击败乌拉圭和意大利两支前世界杯冠军球队，第四次杀入世界杯的他们以小组第一的身份成功出线。
曾经，这个中美洲小国被视作“不被足球垂青的国度”，但如今他们却用实力证明了自己是被忽视的黑马。
足球小国的经典逆袭
哥斯达黎加位于中美洲的狭长地带，东临加勒比海，西靠北太平洋，北部与尼加拉瓜接壤，东南偏南与巴拿马接壤，美洲足球的狂热气氛也同样在这里长久发酵。
最近两次参加世界杯，哥斯达黎加都在小组赛出局，这也让绝大多数人忽视了这支球队。如果说24年前，米卢带领一帮业余球员组成的哥斯达黎加队创造了奇迹，那么现在由海外球员和国内球员组成的球队仍然逃不脱人们的轻视。
在32强中，哥斯达黎加队是最廉价的球队，全队的总身价仅为2080万欧元，甚至顶不上巴洛特利一人的身价。就是这样一支平民球队在世界杯赛场上用2场比赛就征服了所有人，在汇集意大利、乌拉圭和英格兰三大世界冠军队的小组中，他们两胜一平名列小组第一，强势闯入16强。
就是这样一个踩着世界冠军出线的中美洲小国，人口只有上海的近1/5，GDP也仅为上海的1/50，不过这些统计数据根本无法阻挡他们快速整体的足球。6届世界杯4次入围2次晋级16强的成绩也让人们不得不正视这个小国爆发出的足球能量。
在《足球经济学》一书中，著名的足球专栏作家西蒙·库珀和史蒂芬·西曼斯基展示了一国足球成就同该国人口、人均收入以及足球经验这组因素的关联程度。如今的哥斯达黎加恰恰成为一个反面典型。
他们以24年的时间，从一鸣惊人的“黑马”历练成为一支稳健而又成熟的球队。在世界杯预选赛上他们以5胜3平2负的成绩屈居于美国之后，排名预选赛中北美洲赛区第二，力压洪都拉斯和墨西哥，10战13球的攻击力也仅次于美国队。
经济发展反哺全民足球
1989年，哥斯达黎加成功闯入世界杯决赛圈后，足球就成为这个国家最为流行的运动。作为国民第一运动，足球也受到了政府和学校的关注。为了循序渐进地发展足球，从1990年开始哥斯达黎加大力推广全民免费足球。
而从1997年金融风暴后，哥斯达黎加受益于政府的七年高科技发展计划，电子元件出口和旅游业、农业一起成为该国的经济支柱。哥斯达黎加经济发展水平在中美洲名列前茅，2012年的经济增长率达到4.8%，人均GDP高达9700美元，是中北美赛区另一个晋级本届世界杯决赛圈国家洪都拉斯的三倍多。
经济上的富裕也让哥斯达黎加把财政支出向国民第一运动足球倾斜。从7岁到12岁期间，哥斯达黎加的孩子可以在各个足球学校训练，不但不用交纳任何费用，反而会得到一定数额的补助，而这些费用，都是由哥斯达黎加足协来支付。
“那会我们每天早、中两餐都在学校吃，但伙食费全免，而且每个月还会得到一笔补助，虽然不多，但也能够让家里的经济压力得到减轻。”如今效力于中甲青岛中能队的哥斯达黎加前国脚卡斯蒂略和很多球员一样，从小就是哥斯达黎加全民足球计划的受益者。
经济的持续发展和政府的长期支持让哥斯达黎加的足球基础得到了有序发展。他们如今在国际足联注册的足球俱乐部数量高达254个，在青少年足球方面拥有数百家专业培训机构，并拥有各年龄段的球队近千支。
长期有序的青少年足球培养不仅成为哥斯达黎加人的免费教育福利，同样也进一步造就了这个国家浓重的足球氛围。本届世界杯预选赛上，他们的主场上座率达到了惊人的91%。
海外联赛成人才沃土
由于全民足球作为免费教育福利投向青少年，哥斯达黎加足协并没有向联赛投入大笔经费。成立于1921年的哥斯达黎加足球甲级联赛，球队分为A、B两组参加春季和秋季联赛，最终通过季后赛争夺冠军。
相比庞大的青少年免费足球教育，哥斯达黎加联赛俱乐部却常常因为经费捉襟见肘，出现过甲级球队向第二级别联赛俱乐部购买球员，用20个足球支付转会费的奇葩故事。但恰恰是良好的足球基础架构，让哥斯达黎加球员可以前往海外接受锤炼。整支国家队有超过一半的球员效力于海外联赛。
作为球队颇具实力的锋线新星，面对乌拉圭打进扳平进球的坎贝尔来自阿森纳，并早早被温格租借至各个联赛锻炼。队长鲁伊斯效率于荷甲劲旅埃因霍温。整支球队还不乏来自西甲、瑞典、丹麦、比甲等欧洲联赛的球员，还有不少球员则出自墨西哥联赛和哥伦比亚联赛。
哥斯达黎加足协还与Led2Play这个足球公益组织合作，选送有能力的青年球员去海外联赛训练和留学，这也进一步拓展了这个国家的足球人才培养方式。
“我为我们的球员感到骄傲，他们来自不同的联赛，但他们都是最出色的球员，两场胜利让我们的球队感到骄傲。”哥斯达黎加队的教练葡萄牙人平托就对这支脱胎于海外联赛球队自豪不已，“穆里尼奥说我们的战术过时，但我们有不少球员在海外高水平的联赛中效力，他们明白什么才是最好的足球战术。过去或许有些人并不知道我们是谁，但现在我相信人们会在足球的版图上找到哥斯达黎加。”
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