2011年7月，升班马广州恒大豪掷1000万美元，引进了巴甲MVP孔卡，当时的中国足球还都是些性价比外援，对于孔卡这样高水平的老外可以说是闻所未闻，他的到来也正式为金元足球打开了“潘多拉魔盒”！
金元初盛行（2011-2015）
孔卡展现出的高水平，可以说让当时中超联赛几大豪门措手不及，国安、山东和申花都没有招架之力。2011赛季，恒大领先国安15分，豪取冠军，创造了中超版“凯泽斯劳滕奇迹”。
于是在第二年，申花率先出手，在孔卡之后，第二位登陆中超联赛的超级外援是阿内尔卡，这位代表切尔西拿到英超金靴的足球流浪汉被申花老板朱骏请到了中超，不久后，他的队友德罗巴携欧冠冠军之威来到中超。不过遗憾的是，当时的申花队内管理混乱，两位球员在这个赛季结束后就选择离开，还闹出了一些欠薪官司，很不愉快。
在金元时代初期，广州恒大凭借着高举高打的金元政策，把最优秀的一批国脚和具备亚洲一流水平的外援招到麾下，而其他球队缺乏魄力，在运作方式上也比较落后，就算个别场次表现出战斗力，整体也难以抗衡广州队的攻势。
需要说明的是，这一阶段，虽然各家球队都在恒大的影响下加大了投入，但并没有出现过度烧钱的情况，运营还比较健康。
金元鼎盛期（2015-2018）
金元时代进入到鼎盛期的标志可以说有三个，第一个就是保利尼奥加盟广州，第二个是苏宁集团入股江苏舜天，第三个是河北华夏幸福冲超。
在这三件事发生后，中超进入到了火热的军备竞赛阶段，5000万欧的特谢拉，4200万欧的马丁内斯、2800万欧的拉米雷斯，还有热尔维尼奥、拉维奇这些欧洲一线球星纷纷到来。
一年后，天津权健冲超，发起了金元时代的又一波攻势，帕托、维特塞尔、莫德斯特，加上一些留洋才俊和孙可这样的当打国脚，权健的打法与当年的恒大如出一辙。
原本还是中小成本投入的上海上港也在这一年坐不住了，祭出了大招胡尔克，又在年底以中超历史第一身价6000万欧引进了奥斯卡。
就连一向是小本经营的长春亚泰，都花了2000多万欧引进伊哈洛，而他们的目标也就是保级。
可以说，在这一阶段，中超联赛的烧钱走向了不理性，豪门球队一年要花10个亿以上，中小球队为了保级都不得不花五六个亿，这为后来金元的崩塌埋下了伏笔。
也正是在看到了金元时代的不可持续性，中国足协出台了颇具争议的“引援调节费”制度，然而每年依然有不少球队，宁愿交一笔调节费，也要花大力气购买外援，比如国安的巴坎布，大连的卡拉斯科，广州的塔利斯卡，申花的沙拉维等，都是花了数千万欧元。
金元的消亡（2019-2024）
随着中国男足兵败2018世预赛，又在2019年的亚洲杯黯然出局，里皮离开中国，关于中超联赛的外援是否挤占了本土球员空间一事，再次被人们提起。
2018年底，一篇影响力巨大的文章，掀开了权健集团背后的暗黑面，束昱辉被抓，天津权健俱乐部轰然倒塌。随后，广州恒大和河北华夏幸福的母公司相继暴雷，江苏苏宁也遭到了拖累，金元时代开启了全面崩盘。
2020年底，中国足协出台史上最严格限薪令，时任足协主席陈戌源更是喊出了“你们的良心不会痛吗”的经典语录。从那以后，中超再也没有顶级外援加盟过，各俱乐部也不再新签大合同，重心都转移到如何消化历史积累的债务上。
从实际情况来看，从2022年开始，中超本土球员的大合同就基本结束了，巴坎布、阿瑙托维奇、费莱尼等金元后期的大牌悉数离开，奥斯卡也在22年闹出过离队风波。因此，中超的金元时代在2022年就实质性结束，只不过是说奥斯卡最终被留了下来，才让这个尾巴稍微拖长了一点。
总结
金元时代虽然给中超带来了短暂的繁华，但尽管有大牌的教练、球员带来了新的理念，由于管理部门和各家俱乐部没有建立起一个有效的、可持续的商业模式，导致了中国足球的自我造血能力始终缺失，加上大环境的变化，最终只能吞下恶果，让足球进入寒冬。
中国足球要以金元时代为戒，时刻反省，时刻解剖，找到真正的问题，才能走出循环，走上正轨。
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