要解开马航MH370失联客机的谜团，这最终取决于找到波音777-200飞机的黑匣子飞行数据记录器。

但要找到黑匣子的唯一可能性在于，搜索人员要能准确找到失事飞机至少一块碎片。以此为起点，搜索人员将能使用海洋“漂移模型”来追踪碎片在海洋表面的运动，以尽可能接近失事地点。反过来，能让搜索人员找到飞机的海底残骸，并最终找到两个黑匣子。

然而，MH370客机失踪已经有20多天，要在黑匣子30-40天的标称电池续航时间期满前检测到它们发出的声波信号，这仍然存在很大的不确定性。

即便如此，美国海军已经将其拖曳式阵列声波发射定位器（TPL-25）和蓝鳍-21水下机器人（Bluefin-21）部署到澳大利亚海军舰艇“海洋盾”（Ocean Shield）之上，该舰艇已于（当地时间）周一离开珀斯。

“我们的TPL-25定位器是用来定位黑匣子信号的。”美国海军海洋系统司令部（U.S. Naval Sea Systems Command）发言人克里斯·约翰逊（Chris Johnson）说，“这是一种拖曳式水中测音器，它跟舰载套件是连接在一起的，这些套件能够检测方圆一英里内的信号。”

约翰逊表示，如果我们可以在黑匣子的电力耗光前检测到它发出的声波信号，那么搜索人员将可以使用蓝鳍-21的声纳或静物摄影机来帮助找到其确切位置。由于海军每天只能搜索150平方英里左右的区域，约翰逊称，他们仍然需要大大缩小搜索范围。

西澳大利亚大学亚克劳利分校的海洋学家凯瑞塔·帕蒂亚拉切（Charitha Pattiaratchi）表示，波音777飞机的碎片可能已经漂流到100-200公里以外的地方。他称，目标在于使用漂移模型反向推出一个范围只有数百平方公里的更精确搜索区域。

“当我们真正找到能够确认飞机坠海的残骸时，我们就可以开始这种反向推导工作。”帕蒂亚拉切说，“多年以来，我们在这些亚热带环流里追踪海龟的行踪。不过，碎片漂流的时间越长，我们推导的结果就越不精确。”

搜索人员多次报告发现疑似飞机碎片，这种事情在上周一次又一次地重演，而希望变得越来越渺茫。

洛克希德P-3猎户座海上巡逻机（Lockheed P-3 Orion）是执行这次搜索碎片任务的主力飞机之一，这款机型是在上世纪50年代设计的，其最初的角色是低空飞行水上反潜机和海上巡逻机。

对于这样的搜索任务来说，其主要“传感器”就是人眼，同时可以从地面雷达和先进摄像系统那里获得帮助，马克·博斯特（Marco P.J. Borst）如是说，他是P-3猎户座海上巡逻机搜索小组的随行历史学家。他提到，这种飞机通常围绕一个网格的中心飞行，逐渐把搜索区域从中心向外延伸。

博斯特说，虽然P-3巡逻机通常的飞行高度是1,500英尺，但如果天气条件允许的话，飞机可以在海面100英尺的高度低空飞行。他表示，在进行这样的搜索任务时，搜索人员常常需要忍受长达数小时的枯燥景象，只有间或真正看到一些东西时才能让人兴奋几分钟。

博斯特表示，如果搜索人员看到了一个疑似物体，P-3巡逻机通常会尝试数次从它旁边经过，利用飞机前端下一个可伸缩转台里的电子光学摄像系统进行拍摄。

“然后，操作员可以拉近到疑似物体的表面，将图片（或视频）传输到地面，或是搜索区域的其他飞机和船只。”博斯特说道。搜索人员会利用浮标对位置进行标记，直至水面船只过来取走碎片进行检验。

搜索人员正在南印度洋的茫茫大海上进行长时间的寻找，他们仍在耐心地等待第一个真正的突破性发现，尽管如此，等搜索人员真正找到了失联飞机的碎片，漂移模型将最终助他们一臂之力。

除了协助海上搜索和救援工作，海洋学家还经常使用漂移模型来追踪泄漏石油、珊瑚幼虫、海藻乃至塑料垃圾的转移情况。

“在澳大利亚西海岸，我们对每平方公里碎片数量的（正常）估计值大约是15,000块。”安德里亚斯·席勒（Andreas Schiller）说道，他是塔斯马尼亚岛澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）的成员，也是澳大利亚海洋科学协会（AMSA）所组织搜索行动的首席海洋学家。“但是，乘坐一艘海船从A点移动到B点，人们通常不会在途中观察海上的碎片。”

对不具备专业海洋知识的人来说，了解到印度洋这部分海域受到如此严重的污染，这本身也有教育意义。尽管这种情况让目前的搜索行动变得更加令人沮丧，但约翰逊仍然抱有希望。

“即使我们无法检测到黑匣子的信号，我们还可以使用蓝鳍水下机器人到海底进行搜寻。”约翰逊说，“但我们确实需要清楚地知道从哪里开始，这通常意味着要在海面找到飞机碎片。”

译 何无鱼 校 徐笑音