在探寻系外行星（我们太阳系以外的行星）的历程中，天文学家们一直渴望探寻的目标之一，就是另一颗像地球那样能够支持生命的行星。到目前为止，这一直是一个差点儿就能实现的目标。天文学家们已经在其他太阳系中发现了一些地球大小的行星。他们已经在其他太阳系的“宜居带”（一个温度可能有助于生命存在的轨道）发现了一些行星。但他们还没有在另一颗恒星的宜居带中找到一颗地球般大小的行星。

直到现在。

今天，美国国家航空航天局（NASA）宣布，其开普勒望远镜已经发现了一个新的太阳系——距离地球约500光年，这个太阳系目前被称为开普勒186（Kepler 186）。有五颗行星围绕开普勒186这颗恒星运转，其中最外面的那颗行星叫做开普勒-186f（Kepler-186f），其大小和地球差不多，而且处于这颗恒星的宜居带之内。

NASA科学任务委员会（Science Mission Directorate）天体物理学部门负责人保罗·赫兹（Paul Hertz）在一份声明中表示：“开普勒-186f的发现是人类向找到与我们地球相类似的星球这个目标迈进的重要一步。”

开普勒186这颗恒星是一颗“红矮星”，其大小和质量大约是我们太阳的一半。它距离地球大约500光年，在夜空中靠近天鹅星座（Cygnus）。开普勒-186f这颗行星每隔130个地球日绕开普勒186这颗恒星公转一周。

如果开普勒-186f上面确实存在生命的话，那么其生存环境与地球相比要暗得多。它从其中央恒星那里获得的能量大约只有地球从太阳那里获得的能量的三分之一，而且正午时的光亮度仅仅大致相当于地球日落时的水平。这可能会提出一些令人感兴趣的问题，比如那里是否会像地球那样出现植物生命。

“位于宜居带并不意味着我们确信这颗行星就适宜生命生存。行星上的温度强烈取决于行星拥有什么样的大气层，”研究人员托马斯·巴克利（Thomas Barclay）在一份新闻公告中说，“开普勒-186f可以被看作为地球的堂表兄弟（Earth-cousin），而不是孪生兄弟（Earth-twin）。它拥有与地球相类似的许多特性。”

但是，仅仅因为开普勒-186f上不存在生命，并不意味着我们应该对寻找有生命存在的行星失去希望，此项发现本身表明，不只是在我们自己的太阳系里存在处于宜居带的地球般大小的行星。

“找到一个类似于地球般大小并且处于宜居带的行星是向前迈进的一大步，”首席研究员埃莉萨·昆塔纳（Elisa Quintana）在一份声明中如是说。

译 陈玮 校 丁盈幸