据国外媒体报道，伊隆·马斯克（Elon Musk）手头的项目已经不少了——Tesla、SpaceX、SolarCity和Hyperloop超级高铁，现在，他又要启动另一个项目。马斯克想要打造太空互联网，最终用它来将火星上的居民连上网络。
马斯克即将在西雅图举行一个SpaceX大会，该公司将在该市成立一个新的办公室。大会的议题将主要关于SpaceX在太平洋西北地区招揽航天航空和软件领域的工程师，以推进公司的火箭建造项目。不过，马斯克还将在大会上公布他最新的构想：成立环绕地球运行的巨大通信卫星网络。
该网络会做两件事情：加速互联网上的数据流动，以及向上网条件仍然糟糕的30亿多人口提供低成本的高速网络服务。“我们的焦点在于，打造一个比迄今人们谈论过的任何一个网络都要庞大的全球通信系统。”马斯克在宣布该消息之前向《彭博商业周刊》表示。
该太空互联网项目可谓雄心勃勃。数百个卫星将会在距离地球约750英里处绕轨道运行，而传统通信卫星则离地球2.2万英里。那些离地球更近的卫星会有助于打造更加快速的互联网服务，因为电磁信号的传输距离短了。现有卫星系统的延迟令Skype等应用程序、在线游戏和其它基于云的服务变得难以使用。而马斯克的服务理论上可比肩地面上的光纤线缆，同时也能够使得网络覆盖边远的贫困地区。
按照马斯克的愿景，网络数据包的传输（比如从洛杉矶到约翰内斯堡）不再需要经由数十个路由器和地面网络。相反，那些数据包会传输到太空，从一个卫星跳至另一个卫星，直至到达离目的地最近的一个卫星，然后返回到地球的天线。“光在真空中的速度比它在光纤要快40%。”马斯克说道，“该网络的长期潜力是，成为主要的长距离网络交通方式，可服务人口稀少的地区。”
他说，该项目将在西雅图的办公室展开。（马斯克尚未公布该卫星工厂的具体位置。）该办公室一开始将有大约60位员工，三四年内该数字可能将增长至1000人。那些员工还将从事SpaceX的Falcon火箭、Dragon太空舱和其它运载各种物质到太空的工具方面的工作。“我们想要招揽居住于西雅图或者想要移居西雅图地区的优秀工程师，让他们从事电子学、软件、结构和动力系统工作。”马斯克说道，“我们想要得到各个领域的顶级工程师人才。”
类似项目
本周早些时候，企业家格雷格·惠勒（Greg Wyler）公布了其创业公司OneWeb的一个类似网络项目。在过去的15年里，惠勒一直在尝试将网络连接带给“其余的30亿人口”。他在卢旺达创办了一家电信公司，搭建了非洲的首个3G蜂窝网络。之后，他又成立O3b公司，该公司旗下的卫星网络可向赤道附近难以覆盖的地方提供快速且便宜的网络服务。惠勒希望通过OneWeb扩展这一愿景，部署数百个卫星来向廉价的太阳能屋顶天线发送网络信号。
OneWeb称，高通和维珍集团（Virgin Group）将投资它的项目，该项目预计要耗资约20亿美元。惠勒也已经获得了从太空提供这种网络服务所需的频谱，其服务预计将在2018年投入运营。他的团队有30多位工程师为OneWeb开发卫星、天线和软件。
马斯克和惠勒已经相识多年。虽然二人的项目有些重大的相似之处，但马斯克认为SpaceX的智慧和制造技术将为他带来优势。“惠勒和我在架构上有着重大分歧。”马斯克说，“我们构想的卫星比惠勒构想的要先进很多。我想，未来二者应该会展开竞争。”
马斯克将其系统称作面向任何人的“大型全球互联网服务提供商”。不过，他甚至有着更大的愿景：他将其视作将延伸至火星的系统的基础。他计划未来几十年在火星建立殖民地。“它将在使得火星也有全球通信网络上发挥重要作用。”他说，“我想这是需要做的事情，我不觉得还有别的人在做。”
包括维珍集团CEO理查德·布兰森（Richard Branson）在内的OneWeb投资者指出，马斯克并没有创建这种网络所需的频谱许可权。“我不认为马斯克能够参与该领域的竞争。”布兰森说，“惠勒则手握所需的频谱许可权，没有多余的空间容纳第二家网络了。马斯克如果真的想要进军这一领域，他应当更我们建立合作。如果让我打赌，我想我们展开合作的可能性要远远大于各自推行自己的项目。”
SpaceX在实现其愿景的征程上将需要谨慎行事：卫星制造商在用哪家的火箭运载其机器上有选择权。据马斯克称，目前，SpaceX将专注于给自己生产卫星，而不是跟客户竞争，不过未来这可能会发生变化。“我想，我们会考虑同时给我们自己和其他人开发卫星。”他说，“一开始，我们将制造卫星来解决我们的特定应用需求，之后我们将会乐于向其他人出售卫星。”
马斯克称，他的网络服务要很多年之后才能完工。“人们不该想着它不到5年时间就能够投入使用。”他说道。它的造价也将非常高昂。马斯克说，建造成本约为100亿美元。“不过，我们将它看作SpaceX的一个长期收入来源，让SpaceX能够资助火星城市的建设。”
译者：乐邦
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