加州海岸的汞含量总是会在每年某个特定的时间段内呈现出峰值状态，这个问题困惑了科学家20多年。现在，他们认为已经找到了答案：象海豹蜕下的皮。根据最新发表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》的论文中了解到，近些年里，科学家对加州沿岸的阿诺努耶佛州立公园的甲基汞—一种含有汞的剧毒—进行追踪，结果他们发现，该种物质在象海豹蜕皮周围的含量非常高。如果这一研究发现最终得到确定，那么那些呆在离人类食物源头近的象海豹还将可能会让汞污染到周围的环境。

不过现在科学家还无法确定这种现象对人类的真正意义。

汞可造成人类神经系统紊乱、肾脏受损并引发死亡。当这种化学物质被空气吸收之后，它极易融入水中。当进入海洋之后，微小的微生物将其转换成甲基汞—一种极易被动物吸收的神经毒药。它还会随着食物链的发展不断积累，更要命的是，这种物质很难被分解。这也成为了科学家担忧海洋中出现大量汞物质的原因之一。

据了解，科学家对象海豹繁殖期和蜕皮期的海洋甲基汞含量进行了比较。从取回的样本他们发现，在蜕皮期，象海豹周围的甲基汞含量是平时的17倍，而繁殖期则只有平时的2倍。

圣迭戈州立大学环境健康研究员、论文联合作者Jennifer Cossaboon表示，这两个时期最大的区别就是象海豹蜕下的皮—上边都是汞—看起来它是罪魁祸首。另外，研究人员指出，他们还没有发现其他像象海豹这样频繁出现在该片海域的动物，所以可以推断，海洋中的汞物质并非来自其他物种。不过看起来象海豹也不应该成为被责怪的对象，因为在它们的逗留时间非常短，它们甚至都可能不会在那片区域排便。

这里又有一个新的问题了：既然它们不排便，那么它们又怎么会导致海岸附近的汞物质含量上升呢？唯一能够解释的就是象海豹的皮。据了解，甲基汞可以穿过胎盘屏障，也就说，当象海豹妈妈受到污染的时候，肚子里的象海豹幼崽也会遭到污染。于是，当它们将皮留在该片海域之后，那里的汞含量就会出现骤增的现象。