网易科技讯 5月18日消息，据英国每日邮报报道，环绕土星的美国卡西尼号宇宙飞船发布的最新图像展示了土星卫星的引力影响土星环形状的程度。这张令人惊叹的图像是卡西尼号宇宙飞船上的窄角相机于今年2月21日在可见光下拍摄的。86千米宽的土卫十六普罗米修斯(Prometheus)通过持续反复的引力助推影响了土星F环的形状，并创造一个“三角形地区”的特征。即使是小的助推也会扭曲土星环粒子的轨道，从而创造环的新样式，土星环是由一系列不同大小的水冰粒子组成。

图像视角在土星环平面上方12度的位置面朝土星环向阳的方向，这一图像是从距离土星230万千米的位置，以105度的相位角拍摄的。F环位于土星环最外面，可能是太阳系里最活跃的环，它位于A环最外边缘的3000千米处，这个环是先驱者11号成像小组于1979年发现的。传统观点认为它受到两颗卫星，土卫十六普罗米修斯和土卫十七潘多拉的左右夹击，这两颗卫星分别位于土星环内外，但近期研究显示它的位置只受到普罗米修斯的限制。据称这个环形成于普罗米修斯和潘多拉彼此碰撞但部分受阻的过程中。

美国宇航局上个月发布的另一张单独图片显示了土星环的大小。图片是从土星环平面上方4度的位置面朝土星环向阳的方向，结果显示卡西尼缝，也就是两个土星环之间的距离，几乎与水星一样宽。这个4800千米宽的缝被认为是卫星土卫一米玛斯造成的。

缝里的粒子环绕土星速度大约是米玛斯的两倍，这导致米玛斯产生的引力助推的积累。这些反复的引力相互作用塑造了土星环的外边缘，并防止它的粒子漂移至卡西尼缝里。土星环系统里最密集的部分是A环和B环，两者被卡西尼缝隔开。这个缝是由乔凡尼·多美尼科·卡西尼（Giovanni Domenico Cassini）于1675年发现的。他确定了土星的环是由多个环，而非一整个大环组成的，且每个环之间存在间隔。

这张图片是在距离土星120万千米远处以76度的相位角拍摄的。图像里的一个像素代表7千米。这个卡西尼－惠更斯号任务是美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目。

2008年卡西尼号完成了第一个探索土星系统的四年任务，并于2010年完成了名为“卡西尼昼夜平分时任务”(Cassini Equinox Mission)的第一个拓展项目。宇宙飞船正在名为卡西尼至日任务的第二个拓展项目里继续寻找令人激动的新发现。这个项目延伸到明年九月，它是以明年五月发生的土星夏至为名。（艾米丽）